Близкие звезды

На посадочной площадке висел густой туман.

– Сгинули? – сказал Блохин. – Давно бы так…

Под ногами закружилась серая пыль. В воздухе повисли хороводы хлопьев в виде стремительно разворачивающихся спиралевидных смерчей, то сжимающих, то распускающих свои витки. Люминесцентный пунктир был едва различим под ногами, как будто светил из-под толщи воды. Ниточка дрожащих бледно-оранжевых пятен уводила за край посадочной площадки в клубящуюся черноту внезапно наступивших сумерек. Маленькие вихри играли с лучами фонарей, разбивая их на жалкие блестки, сыпавшиеся под ноги космолетчикам тающими каплями светового дождя. Написанные на спине и груди фамилии членов экипажа «Моники» выгибались чернильными полукружьями. Светоотражатели полужестких скафандров продолговатыми мазутными пятнами растекались на плечах и бедрах, даже если фонарь светил в упор. И мощные прожекторы Центральной базы выглядели одиноким бледным кружком, дрожавшим и норовившим ускользнуть из цепкой паутины сканеров гермошлемов. В визуальном режиме не то что иллюминацию Центральной – даже пальцы вытянутой перед собой руки разглядеть не получалось.

– Рэд, мы с тобой точно на дневную сторону сели? – хмыкнул Стрэйк. – Не промахнулись?

– Смотрите! – крикнул Джой, обернувшись. Планетолет стоял в центре гигантского смерча, почти скрытый от глаз.

– Дистанционный контакт вырубился, – сообщил Кейт. – Если бы Гардон не…

– Заткнись, Фил, – оборвал его Джери. – Ну так мы идем или стоим, капитан?

– «Веревочку» доставайте и пойдем, – скомандовал Гардон, пристегнув к Стрэйку свой карабин. – Джой, не потеряйся.

– Добро пожаловать в планетарную разведку, – сказал штурман.

Наступила ночь. Планетолет за спинами космолетчиков стремительно исчез в сумраке, после этого исчез и смерч. «Господи», – тихо вырвалось у кого-то. Гардон упрямо не стал активировать внешнюю защиту, после того как они расконсервировали основные источники питания Центральной. Короткий коридор упирался в тяжелые двери жилого отсека, посреди которого расположился пульт управления базой. Капитану стоило немалых усилий не броситься к аппаратуре на глазах у всей команды, проверяя правильность своих предположений. Он дождался, пока Блохин включил свет, проанализировал состав воздуха и, показав большой палец, взялся за замки гермошлема. Тогда Рэд тоже скинул свой назад.

– Кейт, задействуй сканеры, – произнес он, внутренне похолодев.

Планетолет стоял на прежнем месте, образцом незыблемости среди скачки ландшафтов. На параллельном изображении видеокамер его не было.

– Пугают, – довольно хмыкнул Блохин. – Интересно, какая аппаратура врет?

– Лучше верить сканерам, – сказал Рэд. – Раздеваемся. Все равно придется в отчетах и оборудовании предыдущих экспедиций разбираться. Что, Виктор, ухмыляешься? Что смешного я сказал?

– Я задумался о значении слова «халява», мой командир. У них наверняка есть склад провианта.

– Еда снимает стресс, – подтвердил штурман. – Я с тобой.

Гардон уселся за дисплей.

– А ну вас! – махнул рукой Стрэйк. – Только бы жрать и языками молоть. Никакого понятия об экстремальных ситуациях. Рэд, я в ангар загляну. Что за вездеход там стоит проверю. Пойдем, Джой.

– Угу. Вить, погоди, подойди сюда, – попросил Рэд. – К части файлов доступ закрыт паролем. Посмотри, что можно сделать.

– Я инженер, а не программист.

– Ты лучше программиста. Ты хакер, – улыбнулся Серж, которому Блохин как-то на спор добыл информацию из базы данных солидного банка.

Виктор сел рядом с Гардоном, через двадцать минут подобрал пароль и спросил, глядя на экран:

– Зачем тебе это старье, капитан?

– Ну не зря же сюда доступ закрыли.

Из отчетов предыдущих экспедиций удалось почерпнуть некоторое количество полезной информации. Но особенно Гардона поразила одна из первых видеозаписей, сделанная еще планетарными разведчиками, а не научной экспедицией. Бравый парень, хорошо по тем временам экипированный, стоял посреди тумана, рисовавшего ему действующий вулкан в миниатюре, высотой всего около четырех метров, истекающий призрачной лавой. Никакого намека на монстров. И вдруг резко меняется угол наклона поверхности под ногами разведчика – и тот летит в пропасть. Дальше изображения не было: оператор бросился на помощь товарищу или погиб вместе с ним. Кроме этой, ничем на первый взгляд не примечательной видеосъемки, Гардон насмотрелся туманных страшилок всех сортов и видов до тошноты.