Блудное Солнце

– Разумеется, коды для активации Ящика, – ответила Рош на вопрос Чейза и посмотрела на Де Брайн. – Мы все знаем, что вы не в состоянии уничтожить ИИ. Да и не стали бы этого делать, даже если бы могли. Данный искусственный интеллект обошелся Армаде слишком дорого. В настоящий момент он находится в латентном состоянии, но его можно снова включить. Как только Ящик заработает, он, минуя навигационную панель, самостоятельно изменит наш курс. – Рош посмотрела на экран. – Если вы не назовете код, через четыре минуты мы умрем.

В течение нескольких секунд Де Брайн мрачно разглядывала Рош, а потом заявила: – Значит, мы умрем.

– Пейдж, – пробормотал Эбсенджер. – Сейчас не время проверять, блефует ли она. Скажи ей...

– Нет! – выкрикнула Де Брайн. – Я ничего ей не скажу.

– Тогда будем сидеть здесь и ждать.

Рош посмотрела на экран, где появились новые строчки данных.

Транспортные суда разбежались в разные стороны и в результате оказались за пределами горизонта Райм-Перез, а корабли Армады, которые патрулировали сектор за границей Щита, были слишком далеко, чтобы вмешаться в происходящее. Однако оставались ещё истребители, представлявшие серьезную опасность.

Рош бросила быстрый взгляд на Гейда, который уставился на разбитую консоль. Вполне объяснимая реакция, но совершенно неконструктивная в настоящий момент. Ей требовалась помощь.

– Кейн, истребители попытаются нас перехватить. Иди сюда.

Гейд сразу все понял и сделал шаг вперед.

– У него нет выхода на интерфейс.

– Ему не нужно. С его реакцией он справится и вручную.

Ты забыл о Вундеркинде в Палазийской системе...

Повернувшись спиной к офицерам Разведки, Рош подвела Кейна к панели и объяснила ему, что нужно делать. Пушки Дато работали на тех же принципах, что использовались в течение многих десятилетий; на экране появлялись вектора и позиции истребителей, а также картинки, изображавшие вражеские суда, снятые камерами, расположенными в разных местах на корпусе корабля. Компьютеры обрабатывали весь спектр данных и выбирали оптимальную мишень. Однако при управлении вручную включалась простая система контроля, действовавшая в реальном времени.

Кейн мгновенно все понял, и уже через несколько секунд яростные заряды, выпущенные из энергетических пушек, устремились к эскадрону Армады, выхватили один из кораблей и превратили его в пепел.

– Три минуты, – сказала Рош, снова поворачиваясь к Де Брайн. – Ну как, приступим к переговорам?

– Никогда, – заявила Де Брайн, хотя голос её звучал уже не так уверенно, как прежде.

Привязанные к своим креслам Чейз и Эбсенджер хранили молчание. Эбсенджер побледнел и не сводил глаз с главного экрана, однако Чейз, несмотря на с трудом скрываемый страх, пытался выбраться из пут, а его взгляд метался между Де Брайн и экранами.

– Даже если на время забыть о том, что вы можете умереть, – продолжала Рош, – в ваших интересах сообщить мне код. Вы боитесь Вундеркиндов не меньше нашего. Отпустите нас, и мы попытаемся отыскать того, который уничтожил Палазийскую систему.

– А с какой стати вы станете это делать? – спросила Де Брайн, глядя на Рош.

– Потому что мы хотим как можно больше узнать о происхождении Кейна, – ответила Рош. – Самый лучший способ – найти существо, подобное ему.

Де Брайн фыркнула, но её глаза, словно по собственной воле, обратились на экран.

– А какая от этого выгода Разведке?

– Мы сообщим все, что нам удастся узнать. И следовательно, вам не придется рисковать своими людьми.

– Правда? – язвительно переспросила Де Брайн. – Вы будете делать на территории СОИ все, что пожелаете. Откуда нам знать, что придет вам в голову?

– Если вы оставите нас в покое, мы окажем вам ответную услугу. Отдайте нам Ящик, и мы уйдем. – Раздался ещё один, приглушенный переборками «Мародера», взрыв – один из истребителей подобрался к ним слишком близко и заплатил за свое безрассудство. – Если вы ещё немного подождете, придется включить в повестку дня ещё и пункт с условиями ремонта.

– Сделай, что она просит, Пейдж! – взмолился Эбсенджер. – Ты же знаешь, что она говорит разумные вещи.

– Нет! – Неожиданный крик Чейза поразил всех. – Мы не можем рисковать. Нельзя отдавать Штаб в руки таких людей! Пусть лучше он будет уничтожен...

– А Содружество останется беззащитным? Неужели ты не понимаешь, что Блок Дато мгновенно воспользуется нашей слабостью? – в отчаянии спросил Эбсенджер. – Без Разведывательного управления рассыплется в прах вся оборонная система.

– Ну и что? Если Ящик будет контролировать систему...

– Вы забываете об одной очень важной детали, – вмешался Гейд, шагнув вперед. Его манера и голос выдавали с трудом сдерживаемое волнение. – Да, Ящик в состоянии подчинить себе Разведывательное управление, но это вовсе не значит, что он станет делать это. Мы сюда прилетели не затем, чтобы уничтожить Содружество.

– Очевидная ложь, – прошипел Чейз.