Бобби Пендрагон. Связной между мирами

Я свесился через край и подергал лестницу, чтобы удостовериться, что она крепкая. Я занес одну ногу, нащупал ступеньку и начал спускаться. Хорошо, что было темно, иначе, если бы я увидел, насколько там глубоко, у меня бы не хватило смелости спуститься. Сама лестница хоть и была грубо сколочена из веток, но выглядела прочной и надежной. Через несколько метров я почувствовал, что уперся в каменное основание. Но это еще было не дно — рядом начиналась следующая лестница, а поскольку Озы тут не было, я понял, что и мне следует спускаться дальше. Всего там оказалось пятнадцать лестниц — невероятно! Через каждые три лестницы уходил горизонтальный тоннель. Видимо, это были заброшенные участки шахты. По мере того, как в них кончались самоцветы, шахтеры зарывались все глубже и глубже в землю.

Наконец я дополз до конца. Оза уже ждала меня. Здесь было чуть светлее, потому что тут и там были расставлены маленькие свечки. Они давали мало света, но как только мои глаза привыкли, я стал без труда различать все, что нужно. Здесь был один ход, и именно по нему пошла Оза. Я покорно поплелся за ней. Ход был выдолблен прямо в скале, и я мог стоять в нем в полный рост, а вот Озе приходилось пригибаться. Хорошо, что я не страдаю клаустрофобией.

— Главную шахту вырыли предыдущие поколения, — объяснила она. — Но когда шахтеры нашли на этом уровне богатую жилу, они решили все изменить.

— И что они сделали? — спросил я.

Озе не пришлось отвечать. Мы прошли несколько метров, и тоннель закончился большой пещерой. Потолок был метров тридцать. Это было волнующее зрелище. От пещеры во все стороны, отходило множество ходов и создавалось впечатление, что мы стоим в центре колеса, откуда лучами расходились спицы. В каждом тоннеле были проложены рельсы. Я видел такие пути на картинках, изображавших золотоискателей, и предположил, что это рельсы для вагонеток.

— Пробурив шахту до этого места и не обнаружив здесь самоцветов, шахтеры принялись рыть тоннели во всех направлениях, — объяснила Оза. — Тоннели тянутся на многие километры в глубь земли. Они такие длинные, что зачастую шахтеры тратят на обратный путь не один день.

Представить это было почти невозможно, особенно если учесть, что вся работа тут делалась вручную. Мы стояли у стены пещеры и наблюдали за шахтерами. Никаких машин тут и в помине не было — только сильные спины людей. Некоторые толкали перед собой тележки с отвалами, другие вываливали породу в центре пещеры и отбирали из нее самоцветы.

— Шахтеры работают день и ночь, — сказала Оза. — Это единственная возможность удовлетворить непомерные аппетиты Каган. — Она наклонилась и подняла один из шахтерских инструментов. Это был металлический топорик с деревянной рукояткой. — Этими инструментами запрещено пользоваться на поверхности, потому что они сделаны из металла. А наказание за пользование металлическими предметами там, наверху — смертная казнь.

Как только она это сказала, я вспомнил, что не видел у местных никаких металлических изделий. Все предметы быта были деревянными или каменными. Бедуваны нарочно не дают племени Милаго пойти в своем развитии дальше каменного века, хотя делают исключение, когда дело касается добычи самоцветов для правителя.

Тут я заметил, что в шахте как-то странно пахнет. Это был тяжелый, сладковатый запах. Отвратительный дух.

— Чем это пахнет? — спросил я.

Оза молча сделала мне знак следовать за ней. Мы шли по пещере. Когда мы достигли противоположной стены, моим глазам предстало зрелище, вызывающее дрожь. Если честно, то я очень пожалел, что вообще увидел это. На полу пещеры лежали десятки шахтеров. Выглядели они ужасно, многие стонали.

— Они выглядят больными, — сказал я.

— Они и есть больные, — последовал грустный ответ. — Запах, который ты сейчас чувствуешь, это запах метана. Это газ, который высвобождается, когда самоцветы отделяют от пустой породы. И это яд, который медленно разрушает органы дыхания.

— Мы дышим ядовитыми испарениями? — Я был готов сломя голову нестись обратно к лестницам.

— Не волнуйся, — спокойно сказала Оза. — Чтобы заболеть, нужно дышать этим не один год.

— Они дышали этим годы? — спросил я, глядя на шахтеров.

— Это очень тяжелая смерть, — грустно кивнула Оза.

— А почему они не поднимутся наверх, на свежий воздух? — Меня обуял ужас.

— У них нет сил на это, — последовал ответ. — Эти несчастные находятся на последней стадии болезни. Они умрут здесь.

Я на несколько шагов отошел от больных шахтеров. Мне стыдно признаться, но я боялся заразиться. Внезапно эта пещера перестала казаться мне такой уж большой. Стены будто сжались вокруг меня. Мне безумно захотелось уйти отсюда. Может, это был приступ клаустрофобии, пробудившейся после всех этих событий.

— Зачем вы показываете мне все это?

— Потому что хочу, чтобы ты знал, в каком отчаянном положении находится народ Милаго, — сказала Оза.