Боевая птица

— Вставай! — Рявкнула Тарварра, ударив сестру носком сапога туда, где был стык ее доспехов, чтобы девушке стало больно.

Руки тряслись и не подчинялись Эралайн, предприняв несколько попыток встать, она так и лежала на полу, рыдающая от стыда и боли. Тогда Тарварра снова дернула ее за волосы, на этот раз еще больнее и вырвав целую прядь, грубо схватила за руку и повела к выходу из сарая.

Здесь уже собрались люди, и Эралайн запоздало поняла, что все они специально спрятались, выжидая ее. Девушка прокляла себя за глупость и обессиленно поплелась за сестрой к помосту в центре площади.

На небе уже появлялись первые отблески рассвета, и темнота становилась слабее под натиском первых лучей, еще не появившихся из-за горизонта. На площади собрались люди с факелами, чтобы лучше видеть происходящее, их оскаленные лица и остекленевшие от злости глаза следили за каждым движением Эралайн, отчего ей хотелось провалиться сквозь землю.

Слезы застилали ей глаза, и Эралайн споткнулась об первую ступеньку подъема на помост, упала на колени, унижаясь еще сильнее. Тарварра грубо дернула ее и волоком протащила по оставшимся ступеням. Девушка даже не заметила, как оказалась наверху.

Пошатываясь, она стояла на этом небольшом помосте, деревянный пол которого был покрыт пеплом и золой. За спиной у девушки возвышался позорный столб, а справа… в пень был вонзен окровавленный топор. Эралайн и поверить не могла, что когда-то окажется здесь.

В толпе, окружившей эшафот, замаячил знакомый высокий силуэт. Люди расступались перед ним, освобождая дорогу. Их возгласы превратились в единый гул, когда Сайлон поднялся на помост. Эралайн затряслась всем телом, когда отец оказался рядом. Тарварра встала по другую сторону от нее.

— Сегодня вторая наследница клана Многоликих нарушила свою клятву. — Начала Тарварра, и Эралайн с ужасом осознала, что толпа уставилась на старшую сестру с таким благоговением, будто та была богиней, а не одной из них, причем с довольно посредственными способностями. — Она должна была занять престол Лоури и вывести нас из забвения…

Толпа принялась освистывать Эралайн, девушка уткнулась глазами в пол, кровь все еще лилась по ее лицу. Тарварра продолжила:

— Но вместо нее королем стал Вайн Элерт, гвардеец из бедного квартала Грери. Эралайн пренебрегла нашим доверием и нарушила клятву. Она добровольно отдала трон чужаку!

Свист стал сильнее, к нему добавилась еще и заковыристая брань.

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы избрать Эралайн меру наказания, как предательнице клана Многоликих. — Голос отца разнесся по ветру.

За такое преступление могли казнить, и Эралайн видела это своими глазами. Тогда-то она и стала думать, что подобное с ней никогда не случится. Девушка замерла и закрыла глаза. В толпе повисла тишина.

— Предлагаю выпороть ее! — Послышался женский голос.

— Двадцать ударов плетьми!

Эралайн сжалась.

— Сорок ударов! — Воскликнул кто-то.

— Двадцать!

— Двадцать пять!

Эралайн перестала следить за их спором, она поняла лишь то, что ее не казнят сегодня. Хорошо это или плохо, она не знала. Возможно, смерть была бы для нее лучшим выходом, чем тот позор, в который превратится ее жизнь отныне.

— Решено! — Подхватил отец. — Тридцать ударов плетьми предательнице!

Эралайн тяжело вздохнула. Ноги подкашивались, отказываясь держать ее, но все же девушка стояла и смотрела на Тарварру, на лице которой повисло надменно-недовольно выражение. Она желала больших страданий для Эралайн.

Сестра схватила ее за руку и потащила к столбу. Неведомым образом в ее руках уже были толстые грубые веревки, которыми она привязала Эралайн, прежде содрав с нее одежду.

На Эралайн остались лишь штаны и сапоги, ее кожа покрылась мурашками от ветра, и девушка сразу же опустилась на колени, не способная больше стоять. По ее лицу все так же катились слезы, и она лишь молилась, чтобы это унижение поскорее закончилось.

Свист разрезал тишину, и спина Эралайн зажглась болью, от которой девушка буквально взревела. Она была повернута лицом к толпе и видела наслаждение ее страданиями на их лицах. Последовал второй удар. Тарварра вкладывала всю свою нечеловеческую силу, чтобы сделать Эралайн как можно больнее, и вскоре по ее спине потекла теплая кровь. С каждым ударом Эралайн кричала все тише, потому что сорвала голос еще в самом начале. В конце она лишь просто стонала, хотя боль переполняла не только ее спину, но и все тело. Эралайн уже давно забыла про стыд и про холод, ей было плевать на то, что она голая. Она чувствовала лишь боль и молилась темноте, чтобы та забрала ее. Ее будто резали заживо, и девушке было даже страшно представить, в какое кровавое месиво превратилась ее спина под плетью сестры.

Она выдержала двадцать семь ударов.

А потом провалилась в темноту.