Боевая птица

— Потерпи, скоро все начнется.

«Этот ублюдок боится» — подумал мальчик, видя, как толпа с противоположной стороны начала расступаться, пропуская кого-то вперед.

Претендент на трон.

Именно этот человек мог решить дальнейшую судьбу Лоури. Именно в его руках сейчас были все и каждый. Именно в нем должно быть столько смелости, сколько есть только в героях и сумасшедших. Потому что после того, как он перейдет эту черту, у него будет только два пути — власть или смерть.

Вайн восхищался такими людьми, хоть и понимал, что и правящий король когда-то был таким же. Это было еще до его рождения.

Мальчик ожидал, что сейчас из толпы, на распутье жестокости и смерти выйдет рыцарь непобедимого вида, но когда мимо людей протиснулась девушка, Вайн опешил.

С большого расстояния разглядеть ее было сложновато, но Вайн пометил, что ростом она была невелика даже для девушки, хрупкой, словно принцессы из неправдоподобных сказок, длинные черные волосы были стянуты в косы, а доспехи сшиты из тонкой, но качественной кожи.

Толпа удивленно загудела, но были и те, чьи лица выражали каменное спокойствие. Они знали, что сегодня претендентом будет именно она.

Это значило, что эта девушка могла стать королевой Лоури как минимум на полгода. Или умереть сегодня.

Через несколько минут гул стих, и толпа стала принимать девушку так, будто ее знали все. Претендентка держалась, словно была сделана из камня, она будто бы смотрела в глаза каждому. Обещала все и одновременно ничего. И всем, и Вайну в том числе, хотелось верить в это обещание.

Реакция толпы изменилась. Недовольное уханье вскоре разносилось вокруг всей площади, и на то была причина: король вышел к людям.

Вайн мог поклясться: большинству присутствующих хотелось плюнуть ему в морду. И он бы сделал то же самое, хоть и был всего-навсего ребенком.

Мальчик взглянул на девушку, спокойно похаживающую из стороны в сторону в другой части площади. Поначалу он сомневался, что она станет следующей королевой. Теперь же был уверен в ней.

Что ж, богатство изменило короля в худшую сторону. Ему было слегка за тридцать, когда он оказался на престоле, но сейчас он выглядел намного старше пятидесяти — толстый и облысевший, с мутными от постоянного пьянства глазами и недостатком зубов. Вряд ли он вообще способен драться, что уж говорить о победе?

Советник короля появился за его спиной вместе с одним из гвардейцев. Толпа погрузилась в крик и визг, нетерпение достигло своей финальной точки.

— Прошу тишины! — Раздался голос советника, который оказался еще и неплохим глашатаем.

Гул начинал стихать, но по лицу короля было ясно, что он ожидал полнейшей тишины. Он совсем не знал свой народ.

— Сегодня, — Продолжил седой советник, — свершится желание нашего народа, наша дань уважения своему славному прошлому и шаг в будущее Лоури. Сегодня наш новый король докажет, что достоин им быть. И сделает он это в поединке, дуэли не на жизнь, а на смерть. И именно сегодня в этом поединке впервые примет участие женщина.

Он махнул рукой в сторону девушки, уже держащей в руке меч. Всем своим видом она излучала каменное спокойствие и уверенность, и Вайн медленно осознавал, что на ее месте чувствовал бы себя так же.

— Да начнется бой! — Воскликнул советник, подняв руки к пасмурному небу.

В этот момент гвардеец сунул в руку короля меч, в его лезвии отражались безупречные сверкающие доспехи, так контрастирующие с простенькой неприглядной броней девушки.

Король сделал шаг вперед, спускаясь по каменным ступеням вниз, его меч был крепко сжат в руке, лицо выражало такую же непреклонную уверенность, как и у соперницы, но в нем Вайн сомневался сильнее.

Девушка тоже медленно пошла вперед, ее кожаные сапоги мягко ступали по камням, да и она сама казалась изящнее кошки.

Гул поднимался волнами, подзадоренный предвкушением битвы. На мгновение Вайн удивился жажде крови, присущей его народу, но сразу же задвинул эту мысль подальше, потому что соперники были уже в метре друг от друга.

— В этом поединке есть только один выживший. И именно ему суждено стать королем. — Объявил советник.

Его последняя фраза прозвучала в абсолютной тишине:

— Начинайте!

Лязг метала разорвал тишину, словно бумагу, и толпа взорвалась восторженным криком. Возможно, эти люди хотели не столько перемен, сколько кровопролития.

Мечи короля и девушки столкнулись с молниеносной скоростью, Вайн даже не ожидал, что старый толстяк на такое способен. Казалось, их оружие высекало искры.

Девушка кружила вокруг короля со скоростью проворной мыши, дразнящей ленивого кота. Она отражала каждый удар, владея мечом так, словно он был продолжением ее руки, Вайну казалось, что она читала мысли короля, предсказывая его атаки. Сама же она не спешила нападать — тянула время.

Она застонала, когда меч короля зацепил ее незащищенное плечо, и этот звук в повисшей напряженной тишине слышал каждый.