Принятый к пулемету боеприпас – 14,5×114– мм патрон был разработан к противотанковым ружьям в конце 1930-х гг., его первые образцы с бронебойно-зажигательной пулей со стальным (металлокерамическим) БС-41 и сердечником Б-32 приняты на вооружение Красной армии 16 июля и 15 августа 1941 г. соответственно.
При стрельбе из КПВ дульная энергия бронебойной 14,5 мм пули превосходит энергию пуль 12,7 мм пулеметов практически в два раза, на дальности 500 м эти пули поражают вертикально расположенную броневую плиту толщиной до 32 мм, поэтому пулемет КПВ не зря считается мощным средством борьбы не только с бронетранспортерами и боевыми разведывательными машинами, но и с боевыми машинами пехоты и легкими танками. Возможности боевого применения КПВ расширены благодаря включению в его боекомплект 14,5 мм патронов с бронебойно-зажигательно-трассирующими пулями Б3 Т и БСТ, зажигательными пулями ЗП и с зажигательными пулями мгновенного действия МДЗ.
Питание пулемета патронами производится с помощью механизма подачи из металлической ленты.
Как показал опыт боевого применения пулемета КПВ, он способен поражать легкобронированные наземные цели на дальностях до 1000 м, небронированные цели, огневые средства и групповые цели – на дальности до 2000 м, а также воздушные цели, на высотах до 1500 м и дальностях до 2000 м. При стрельбе пулями ЗП и Б-32 обеспечивается воспламенение горючего, находящегося в баках на дальности до 1500 м.
Обладая исключительно высокой огневой мощью, КПВ относительно прост и несложен в производстве. Тело пулемета состоит из следующих основных частей и механизмов: ствола, ствольной коробки, затвора, возвратно-боевой пружины, крышки ствольной коробки, приемника, спускового механизма, затыльника и рукоятки перезаряжания. Танковый вариант пулемета КПВТ снабжен электроспуском и механизмом пневмозаряжания.
Автоматическое действие пулемета основано на принципе использования энергии отдачи при коротком ходе ствола. При выстреле пороховые газы, действуя на дно гильзы и поршень ствола, перемещают затвор и ствол назад. При этом ствольная и возвратно-боевая пружины сжимаются. Ускоритель затвора, скользя по копирам ствольной коробки, поворачивает боевую личинку и отпирает канал ствола.
Ствол, расцепленный с боевой личинкой, под действием своей пружины возвращается в переднее положение, а затвор по инерции продолжает двигаться назад, извлекая из приемника очередной патрон, а из патронника – стреляную гильзу, приводя в действие механизм подачи ленты.
Очередной патрон подавателем опускается по пазам боевой личинки вниз, выбрасывая гильзу в гильзоотвод и останавливаясь капсюлем против отверстия для прохода бойка.
Затвор под действием пружины буфера и возвратно-боевой пружины возвращается вперед, досылает очередной патрон в патронник и запирает канал ствола. При этом зацепы извлекателей остова затвора захватывают патрон в ленте, а боек наносит удар по капсюлю патрона, находящегося в патроннике. Происходит выстрел, и работа автоматики пулемета повторяется до тех пор, пока приподнят спусковой рычаг и в ленте имеются патроны.
Темп стрельбы составляет 550–600 выстр/мин, боевая скорострельность достигает 70–80 выстр/мин. Ведение непрерывного огня без замены ствола возможно до 150 выстрелов.
Первым в 1949 г. был принят на вооружение вариант пехотного пулемета ПКП (пулемет крупнокалиберный пехотный). Он состоит из рассмотренного выше тела пулемета и станка. Конструкция станка включает основание станка, люльку и ход станка. Устройство станка обеспечивает возможность приведения его в одно из двух положений: боевое – при малом клиренсе и походное – при увеличенном клиренсе, что достигается автоматически при разведении и сведении станин.
Станок снабжен колесным ходом с шинами ГК и в боевом положении обеспечивает поперечное качание хода относительно основания станка. Это необходимо при установке пулемета на неровном грунте.
Перевозка пехотного пулемета на большие расстояния производится в кузове грузового автомобиля, в котором размещаются также расчет пулемета и боеприпасы. На небольшие расстояния (6–8 км) он может перевозиться на прицепе за автомобилем, а также расчетом вручную.
Для транспортировки в горных условиях пулемет разбирается на отдельные части и перевозится вьючным способом.
Открытые механические прицельные приспособления ПКП включают регулируемую мушку, основание которой закреплено в передней верхней части ствольной коробки, а также прицел. На верхней и нижней плоскостях прицельной планки прицела нанесены деления с цифрами от 1 до 20, означающие расстояние в сотнях метров.