Разработка новых систем стрелкового оружия под этот патрон была начата в 1967 г. На конкурс было представлено 10 образцов автоматов, из которых до заключительных войсковых испытаний дошли системы А. С. Константинова и М. Т. Калашникова. В ходе этих испытаний автомат Константинова продемонстрировал некоторое превосходство по эффективности стрельбы, однако по соображениям преемственности при эксплуатации в войсках и в производстве (новый автомат Калашникова по многим узлам и деталям унифицирован с выпускавшимся заводом № 74 автоматом АКМ, поэтому никто не хотел останавливать налаженное производство и переходить на выпуск автомата Константинова) предпочтение конкурсной комиссии было отдано автомату Калашникова. В 1974 г. он был принят на вооружение под обозначением «5,45 мм автомат Калашникова (АК-74)». Ему присвоен индекс 6 П20.
АК-74 выполнен по той же конструктивной схеме, что и АКМ. Эти автоматы унифицированы по узлам и деталям на 53 %. Механизмы автоматического перезаряжания АК-74 работают за счет использования энергии пороховых газов, отводимых из канала ствола. Детали ударно-спускового механизма собраны на трубчатой оси в отдельный узел. Механизм позволяет вести стрельбу отдельными выстрелами и очередями. Темп стрельбы составляет 600 выстр/мин. Боевая скорострельность при стрельбе одиночными выстрелами равняется 40 выстр/мин, при стрельбе очередями – 100 выстр/мин.
Переводчик режимов стрельбы, выполняющий также функции предохранителя, расположен на правой стороне ствольной коробки.
С целью уменьшения массы на затворной раме АК-74 с левой стороны сделан вырез. Сам затвор имеет меньшие, чем у АКМ, размеры, гнездо под выбрасывателем вскрыто, т. е. представляет собой паз.
Длина ствола составляет 415 мм. В канале ствола сделаны четыре правосторонних нареза. Длина нарезной части равняется 372 мм. На дульной части ствола закреплены основание мушки и длинный двухкамерный дульный тормоз-компенсатор новой конструкции.
В процессе производства первоначально изготавливавшиеся из дерева приклад, рукоятку управления стрельбой, цевье и ствольную накладку заменили пластмассовыми. Также из пластмассы делают корпус 30-зарядного магазина.
Автомат АК-74 спроектирован под патрон 5,45×39 мм с пулей со стальным сердечником 7 Н6. Пуля массой 3,4 г разработана «на грани устойчивости», т. е. она устойчиво летит в воздухе, но начинает «кувыркаться» при попадании в более плотную среду, например в живые ткани, дерево и т. д. Это достигнуто за счет смещения центра тяжести к донной части пули. Для обеспечения потери устойчивости пули в плотной среде сердечник пули расположен в оболочке пули с зазором в передней части пули. Перед сердечником и рубашкой в передней части имеется пустота, обеспечивающая смещение центра тяжести пули и неустойчивость в плотной в сравнении с воздухом среде.
Гильза бутылочной формы без закраины. Малокалиберная пуля, имея высокую начальную скорость (900 м/с) и большую поперечную нагрузку, обеспечивает лучшую настильность траектории, обладает хорошей пробивной способностью и убойной силой.
С расстояния 350 м она пробивает 5– мм стальной лист.
Благодаря уменьшенному импульсу отдачи и наличию дульного тормоза-компенсатора повышена кучность стрельбы. Дальность эффективной стрельбы возросла с 400 до 500 м.
Открытые механические прицельные приспособления выполнены как у АКМ. Они включают мушку и прицел. Прицельная дальность стрельбы равняется 1000 м.
Автомат Калашникова АК-74 М
Принятие на вооружение Советской армии в 1974 г. автомата АК-74, занявшего лишь второе место в проводившемся в СССР в конце 1960-х гг. конкурсе на лучший автомат под патрон 5,45×39 мм, рассматривалось руководителями Министерства обороны как временное решение, позволявшее в кратчайшие сроки преодолеть отставание от США в разработке новых образцов стрелкового оружия.
Как и все временные решения, решение по АК-74 оказалось удивительно постоянным, и автомат занял прочное место в системе стрелкового оружия Советской армии.
Использование АК-74 в различных климатических условиях, а также в боевых действиях в Афганистане, позволило наметить основные направления совершенствования его конструкции. В конце 1980-х гг. автомат был модернизирован, и с 1991 г. он поступает на вооружение Российской армии под обозначением «5,45 мм автомат Калашникова модернизированный (АК-74 М)».
По своей конструктивной схеме и основным техническим решениям АК-74 М сохраняет преемственность с более ранними системами М. Т. Калашникова. Его механизмы автоматического перезаряжания работают за счет использования энергии пороховых газов, отводимых из канала ствола. Запирание канала ствола производится поворотом затвора на два боевых упора.
Ударно-спусковой механизм позволяет вести стрельбу одиночными выстрелами и очередями. Темп стрельбы составляет 600 выстр/мин. Переводчик режимов стрельбы, выполняющий также функции предохранителя, расположен на правой стороне ствольной коробки.