Ударно-спусковой механизм куркового типа допускает ведение стрельбы только одиночными выстрелами. Боевая скорострельность составляет 30 выстр/мин.
Весьма прочная ствольная коробка винтовки СВД изготавливается методом горячей ковки с последующей механической обработкой. Длина ствола составляет 620 мм. Для его изготовления используются современные технологии. В частности, внутреннюю поверхность канала ствола получают методом редуцирования, после чего канал ствола подвергается электрополировке. Следующая технологическая операция – электроэрозионная обработка, выполняющаяся в рабочей жидкости на основе керосина. Внутрь канала ствола вводится инструмент с точной копией нарезки. На инструмент подается электрический ток, в результате чего поверхность канала ствола приобретает нужную геометрию. Завершающими операциями являются обработка наружной поверхности ствола, термообработка и нанесение твердого хромового покрытия на поверхности канала ствола и патронника.
На дульной части ствола закреплен щелевой пламегаситель, снижающий ослепляющее воздействие дульного пламени на стрелка.
Ложе винтовки изготавливается из клееной фанеры. Приклад имеет оригинальную рамочную конструкцию, причем окно в прикладе образует спереди пистолетную рукоятку, обеспечивающую надежное удержание оружия при стрельбе, а верхний гребень приклада снабжен «щекой», повышающей удобство прицеливания.
Практически одновременно с проведением конкурса на самозарядную снайперскую винтовку в СССР велись работы по созданию специального снайперского винтовочного патрона. Такой патрон был создан и принят на вооружение в 1967 г.: 7,62×54 мм R (индекс 7 Н1). В последнее время к СВД был принят также патрон с повышенной пробивной способностью 7 Н14. Пуля этого патрона имеет заостренный сердечник из инструментальной стали У-12, закаленный на высокую твердость, и, по сути, является бронебойной пулей.
Возможно также ведение стрельбы штатными винтовочными патронами 7,62×54 мм R.
Питание патронами производится из отъемного магазина емкостью 10 патронов. Примечательно, что конструкция магазина предложена Е. Ф. Драгунову А. С. Константиновым, тем самым, чья винтовка проходила конкурсные испытания параллельно с СВД. После израсходования последнего патрона из магазина подаватель магазина поднимает вверх останов затвора, который блокирует затворную раму в крайнем заднем положении. Таким образом, стрелок информируется о необходимости снова зарядить винтовку.
Защита от случайных выстрелов обеспечивается неавтоматическим флажковым предохранителем. При включении он запирает шептало спуска и одновременно ограничивает ход затворной рамы назад, предотвращая случайное отпирание затвора.
Открытые механические прицельные приспособления СВД включают секторный прицел с делениями до 1200 м и регулируемую мушку на высоком основании.
Основной прицел винтовки – оптический 4-кратный прицел ПСО-1 (индекс 1 П43), установленный на кронштейне, закрепленном на левой стороне ствольной коробки. Сетка этого прицела имеет градуировку для стрельбы на 1300 м.
Со снайперским патроном 7 Н1 для серий по 5 выстрелов на дистанции 300 м кучность составляет 1,24 угловой минуты (по современным стандартам НАТО она не должна превышать значение в 1 угловую минуту).
Снайперская винтовка СВД-С
Принятая на вооружение в 1963 г. снайперская винтовка СВД поступала на вооружение мотострелковых подразделений мотострелковых и танковых дивизий, в воздушно-десантные войска, по численности превышавшие аналогичные войска всех остальных стран мира, вместе взятых, а также во множество подразделений, частей и соединений специального назначения Советской армии, КГБ и МВД СССР. Командование воздушно-десантных войск и армейского спецназа неоднократно выражало пожелание сделать СВД более компактной в походном положении с тем, чтобы ее можно было десантировать парашютным способом вместе со снайпером (из-за большой длины штатные СВД сбрасывались с парашютом в контейнерах, а снайперы десантировались без оружия и после приземления были вынуждены тратить время на поиск контейнеров с оружием).
Кроме большой длины, к недостаткам СВД военные относили также демаскирующий эффект выстрела и сильную отдачу, оставляющую синяки на плече стрелка.
Для устранения этих недостатков Главным ракетно-артиллерийским управлением Советской армии были инициированы опытно-конструкторские работы по модернизации СВД.
Конструкторами Ижевского машиностроительного завода были спроектированы два варианта СВД со складывающимся прикладом. Один из них, со стволом длиной 620 мм, предназначался для сухопутных войск. Он получил обозначение СВДС-А (А – «армейский»). Другой вариант предназначался для воздушно-десантных войск, он был снабжен укороченным до 590 мм стволом. Его обозначение – СВДС-Д (Д – «десантный»).
По результатам полигонных и войсковых испытаний в 1995 г. было принято решение принять на вооружение только десантный вариант под обозначением «7,62 мм снайперская винтовка Драгунова, складная (СВД-С)». Ей присвоили индекс ГРАУ 6 В3.