Боевой маг

Когда Балфрусс, едва держась на ногах, шел к своим дворцовым покоям, время давно перевалило за полночь. После долгого перехода войско наконец укрылось за городскими стенами и запертыми воротами. Армия запада должна была подойти лишь через два дня. Первый день в столице Балфрусс целиком посвятил тренировочным боям и бесконечным встречам с королевой и ее советниками. Он надеялся, что усталость подарит ему мгновенный сон и милосердно избавит от сновидений.

Когда впереди замаячила дверь спальни, Балфрусс резко остановился. У входа ее сидел человек. «Чернокнижник», – мелькнуло в голове у мага, но он тут же понял, что обманулся. Воин у двери – высокий, крепкий, седой – ничем не напоминал Торвала. У него были голубые, глубоко посаженные глаза и бритая голова, на руках виднелись застарелые шрамы, но больше всего удивляли тяжелые кинжалы на поясе и меч за спиной. Носить оружие во дворце могли только королевские стражники.

– Я Варгус, – представился незнакомец, протягивая руку. Рукопожатие оказалось крепким, хотя и не до треска в костях – этому человеку не было нужды доказывать свою силу. Осторожный, сдержанный взгляд говорил о мудрости и умении выживать. – С Финном неприятности, нужна твоя помощь.

Балфрусс прислонился к стене и на секунду закрыл глаза.

– Что стряслось?

– Он в «Жестяной дудке». Это солдатская таверна.

Маг потер переносицу, прогоняя боль.

– Он что-нибудь натворил?

– Пока нет, но пьет уже несколько часов и уходить не хочет.

Все в армии понимали, кто такие боевые маги. Балфрусс знал: многие боятся и его самого, и его собратьев. Старые легенды о том, на что способен рассерженный маг, глубоко укоренились в народе.

– Ну, пошли, – сказал Балфрусс.

* * *

«Жестяная дудка» располагалась вдали от дворца, в Новом городе. Долгая прогулка на свежем воздухе помогла магу прийти в себя. Варгус по дороге хранил молчание – лишь коротко отвечал на вопросы и, казалось, был в любую минуту готов к опасности.

– Ждешь неприятностей? – спросил Балфрусс.

– Всякое бывает, – ответил, не оборачиваясь, воин. – Ворота закрыли, а крыс не вывели.

Задолго до того, как вдали замаячила «Жестяная дудка», Балфрусс услышал шум. Над улицами плыла мелодия скрипки, ей на удивление ладно подыгрывал барабан, и множество ног притоптывали в такт. На подступах к таверне музыка и гомон стали сильнее. Из окон лился густой золотистый свет, и Балфрусс неожиданно для себя увидел снаружи несколько столиков. Видимо, приняв во внимание все обстоятельства, королева смягчила законы об уличных возлияниях.

По счастью, на вид все было спокойно. Люди снаружи торчали у окон и подпевали тем, кто сидел внутри. Балфрусс заметил неподалеку двух вышибал, но сегодня им было нечего делать, кроме как притоптывать в такт музыке. Тем временем отзвучала последняя нота, и таверна взорвалась от громких аплодисментов.

Варгус вошел внутрь. Зал был набит битком: солдаты пропивали жалованье, а отважные служанки старались утолить их жажду. Воздух нагрелся от тесноты, а музыканты так расстарались, что изошли по́том. Дела у окрестных таверн шли в гору. Здесь уже несколько месяцев не видели такого притока клиентов, и он не схлынет до конца осады. Если война затянется, солдаты осушат каждую бочку в городе.

Все места были заняты – пустовал лишь один стол у дальней стены, за которым сидел единственный посетитель. Балфрусс направился к нему, а подойдя, с удивлением увидел, что на столе перед Финном лежит меч. Вдоль клинка выстроилась дюжина пустых стаканов, а еще один, полупустой, кузнец держал в руке. Глаза Финна налились кровью и опасно блестели. У него явно чесались кулаки.

Люди веселились как ни в чем не бывало, но время от времени тревожно посматривали в его сторону. Варгус уселся рядом с магом и почтительно коснулся рукояти меча.

– Красивая вещь.

На первый взгляд меч был самый обычный, затем Балфрусс наклонился и увидел: сталь играла то зелеными, то бледно-голубыми отсветами. Никакие замысловатые украшения не отягощали его изящных линий. Тот, кто выковал это оружие, держал в уме его предназначение, а не стиль. И все же меч был работой мастера.

– Еще бы не красивая, – пробормотал Финн. Голос у него был хриплый, надтреснутый, будто он много часов кричал или, может быть, плакал.

– Что это? – Балфрусс хотел вовлечь кузнеца в разговор. Если завяжется драка и он пустит в ход магию, никто не уйдет отсюда живым.

– Я ковал его по ночам, – сказал Финн, глядя на меч со смесью ненависти и отчаяния. Балфрусс потянулся было к клинку, но осекся. – Это неопасно, – заверил его Финн.

Хотя металл был холодным на ощупь, под поверхностью ощущалось движение. Легкий заряд энергии пробежал по кончикам пальцев. Балфрусс отдернул руку, словно обжегся, однако не увидел на коже следов. На лице Финна мелькнула улыбка, тут же превратившаяся в скорбную гримасу. Он залпом прикончил пиво и помахал пустой кружкой служанке. Заметив, как старательно та отводит глаза, Финн зарычал.

– Ты выковал его из той странной руды? – спросил Балфрусс, стараясь отвлечь кузнеца.

Тот кивнул.