Боевой маг

К королеве подошел Граэгор. Кровь забрызгала его черную броню и еще больше – бороду. Хотя он уже несколько раз вступал в битву, прикрывая очередную брешь, вид у него был такой же свежий, как утром. Казалось, с каждым убитым врагом генерал молодеет. Он как будто скинул лет двадцать. Никто не рождается воином, но Граэгор, которого не тяготили ни семейные узы, ни дружеские привязанности, был воплощенной мечтой большинства мальчишек. Знали бы они, чем он пожертвовал на этом пути…

Таландра, в доспехах и при оружии, весь день наблюдала за битвой со стороны, только отдавала приказы.

– Они отступают, – доложил Граэгор, разочарованно отстегивая щит. – Хороший выдался денек. – Генерал кивнул сам себе и затопал прочь – выпить или подраться, решила Таландра. Она знала, что несправедлива к нему, но увиденное с утра не располагало к великодушию.

– Как можно так говорить – «хороший денек»? – пробормотал Хирам. – Столько людей погибло…

Таландра и представить не могла столько смертей, сколько видела за день. Бесконечные пестрые вереницы лежащих под солнцем внутренностей и запах вскрытых кишок не оставили и следа от ее детских мечтаний стать врачом. Всюду, насколько хватал глаз, виднелись лужи крови, лоскуты кожи, скальпы и неопознанные куски тел. Ее хотя бы не стошнило – и на том спасибо.

– Подойди к стене и взгляни, сколько погибло у них, – предложил Тиас брату. – Это победа.

Крики тысяч раненых еще звенели в ушах. Таландра знала, что они будут преследовать ее в ночные часы. В прошлом она приказывала своим подручным убивать, но никогда не видела столько умирающих в одном месте.

В каком-то смысле она была в ответе за каждую смерть. Именно ее решения привели сюда этих людей. И хотя даже сдача города окончилась бы резней, в груди жгло упрямое семя вины.

– Мы удержали город.

– Но какой ценой? – спросил Хирам.

– Скоро узнаем, – ответила Таландра. Уже начался подсчет убитых и раненых; к кипе бумаг на ее столе добавятся донесения. Ни имен, ни лиц – только цифры. С цифрами было проще: не нужно видеть умирающих и слышать их мольбы.

Таландра заставила себя посмотреть на искалеченный труп солдата, лежащий рядом. Она запомнила все ужасающие подробности на случай, если когда-нибудь хоть на секунду забудет, чего стоят людям ее решения. Как королева, она в ответе за каждую жизнь в Севелдроме. Бремя грозило ее раздавить.

– Это только начало, – сказала Таландра, чувствуя на себе удивленные взгляды братьев. – Будет намного хуже. Весь день шла жестокая битва, и все же для врагов он кончился поражением. Завтра они вернутся и будут вдвое кровожаднее. Им не меньше нашего хочется, чтобы все скорее закончилось. Долгая осада не нужна никому.

Таландра изо всех сил пыталась унять свои чувства и целиком сосредоточиться на войне. Ее отец поступил бы именно так. Он смотрел бы на сегодняшний день как на шаг в правильном направлении, но не забывал бы о цене, которую пришлось за него заплатить. Впереди их ждали еще много таких же кровавых дней. Долго не выстоять.

В первый день осады было важно показаться перед людьми, дать им знать, что королева рядом, однако завтрашний она проведет в другом месте. Генералы лучше нее знают, что делать, и не оставят ее в неведении. Они будут сражаться на поле боя, а она продолжит войну своими, неприметными путями. Несмотря на все заверения, будто осада – их единственная надежда на победу, Таландра понимала, что они лишь оттягивают неизбежное. Она увидела вражескую орду и теперь точно знала, что одной сталью и магией войну не выиграть. Почувствовав прилив сил, королева поспешила прочь с городских стен. Ей не терпелось вернуться к работе.

* * *

Как Таландра и опасалась, ужасы минувшего дня настигли ее, когда она пыталась заснуть. Умирающий солдат с разодранным до хребта горлом умоляюще тянул к ней руки, пока ворга рвал когтями его живот. Кошмары, которым она была свидетелем, снова и снова вставали перед глазами, кровь и смерть кружили в дурной бесконечности.

Таландра проснулась в поту. Сердце громко стучало в ушах. Выскользнув из постели, она сбросила влажную одежду и обтерлась полотенцем. Затем принялась скоблить тело куском грубого мыла, отдавшись знакомому ритму и позволив мыслям свободно блуждать. В государственных делах она всегда могла рассчитывать на совет, но в долгие ночные часы, в пустой постели, ей было как никогда одиноко.

Переодевшись, Таландра заплела волосы в свободную косу и вышла в коридор. Кто-то поднялся из кресла в дальнем его конце и направился к ней. Это была Элоиза.

– Что-нибудь случилось, Ваше Величество? – спросила она.

– Нет, все хорошо, – ответила Таландра, но тут же стерла с лица фальшивую улыбку. – На самом деле, ничего хорошего.

– Отчего вы не спите – из-за кошмаров или забот?

– Всего понемногу, – усмехнулась Таландра. – Надеюсь, свежий воздух поможет уснуть. Вы не составите мне компанию?

– Конечно, – кивнула Элоиза.

Когда они шагали по коридору, Таландра бросила взгляд на ее татуировку. Узор выглядел просто, но с близкого расстояния королева различила сложные переплетения и узлы, скрытые в надписи.