Боевой вестник

— Я действительно глупая девчонка, — тихо и тоскливо сказала Шатиса, стоявшая у окна и смотревшая на яркие звезды. — Я надеялась, что, увидев ее наконец, ты успокоишься. Но я сделала еще хуже. Настолько хуже, что вообразить не могу. А ты даже понять не хочешь, насколько она недосягаема для тебя. Она принадлежит императору. Навсегда. Глупая, глупая я девчонка. Ты теперь даже прикоснуться ко мне больше не захочешь. Или не сможешь. А если и сможешь, то думать все равно будешь о ней…

Леон совершенно ее не слышал и не понимал ни слова.

— Я напишу письмо… — пробормотал он. — Я должен написать ей письмо…

— Что? — негромко вскрикнула Шатиса.

— И ты передашь ей это письмо. Она понимает гринвельдскую речь?

— Леон! Опомнись! Это же безумие!

— Я задал тебе вопрос. — Принц поднялся и строго взглянул на рабыню. — Она понимает мой язык?

— Нет!

— Значит, ты поможешь мне написать ей письмо на вашем языке. — Леон вздохнул и тоже подошел к окну. — И передашь ей.

— Мой принц, прошу тебя, опомнись! — Шатиса схватила его за плечи и развернула к себе лицом. — Взгляни на меня! Ну, взгляни! Я же похожа на нее! Здесь свои представления о красоте, и в соответствии с ними отбирают девушек во дворец! Я ведь похожа! Так почему ты не радуешься тому, что у тебя есть, а желаешь того, чего даже нельзя желать?

— Видишь? Вон Полярная звезда. — Принц устремил взор на небо и протянул руку. — Многие другие похожи на нее. Но только она — путеводная… единственная…

Шатиса сделала шаг назад, и из ее глаз потекли слезы.

— Надеюсь, Леон, ты когда-нибудь поймешь, как же больно ты мне сейчас сделал.

— Мне очень жаль, Шатиса, что ты забыла, как и почему оказалась со мной. Мы ведь не влюбленная парочка. Но за эту сказочную ночь я безмерно тебе благодарен.

Сказав это, он грустно улыбнулся. Но рабыне услышать это было еще больнее, чем все прежнее.

ГЛАВА 17 Дорога Эвера, две молнии, соблазн и пролитая кровь

Уставшая от долгой жизни кобыла тянула повозку, в которой сидели двое мужчин. Колеса скрипели, наматывая мили по пыльной дороге Эвера, все больше удаляясь от столицы на север. Кое-где листва на деревьях, что бессменными стражниками стояли вдоль дороги, уже была тронута осенней бронзой и позолотой.

— Надо было взять нормальную кобылу, — недовольно проворчал переодетый в простолюдина король Хлодвиг. — Мы бы пешком быстрее шли.

— Да, но не долго, — хмыкнул Вэйлорд, с поводьями и длинной тонкой веткой в руках сидевший слева. — А кобылка знай себе идет. Поверь, государь, простые крестьяне, что нам попадались по пути, в состоянии отличить породистого и ухоженного коня из богатого замка от обычной рабочей клячи.

— Да уж, отличат они. — Король мрачно покачал головой. — Нэй, я и представить себе не мог, что творится среди простого люда. Почему они так много пьют, волчья душа?

Король никак не мог отделаться от запавших в память картин. Всюду, где они побывали, питейные заведения оказывались забиты, всюду раздавались пьяные песни, бродили на неверных ногах пьянчуги. И ведь на дворе осень, пора уборки урожая. Но простой люд находил время довести себя до свинского состояния, чтобы потом стоять на карачках у придорожной канавы, орать что-то похабное и бессвязное им вслед. Ну и блевать в эту канаву заодно.

— Так ведь заразы много в воде, государь. — Вэйлорд пожал плечами. — И не всюду есть чистая родниковая вода. А жажду утолять чем-то ведь надобно.

— Постой-ка, ну так пусть кипятят воду, чтоб заразу всякую извести. Что в этом сложного?

— Ничего, государь. Но кипятить как? Огонь нужен. Это я еще молчу про то, что посуда из стали и бронзы, в которой кипятить легче, куда дороже деревянной и глиняной, что по обыкновению водится у крестьян. Верно?

— Верно. И что?

— За все дни наших скитаний часто ли ты видел женщин и детей, бредущих с вязанками хвороста?

— Да постоянно! К чему ты клонишь, волчья душа?

— А часто ли ты, Хлодвиг, видел, чтоб они тащили дрова? — Вэйлорд улыбнулся, качая головой. — Большие и крепкие поленья. Не часто? А знаешь почему? Потому что простолюдинам надо платить за право рубить дрова в лесу лорда. А огонь не только для домашнего очага нужен, зимой жилища надо обогревать. Простолюдины чуть ли не весь год собирают опавшие ветки, за них денег платить не требуется. Не то что за порубки. И егеря сюзеренов следят за этим неустанно. Плату могут взять с человека, даже если он просто идет в лес с топором. А ты говоришь, воду кипятить.

— Да неужто им за пиво, вино и эль платить нет нужды?