Боевые псы Одиума

– Черт возьми, знал бы ты, парень, как приятно мне, старой развалине, такое слышать! – Будь Планктон помоложе, он бы, наверное, на радостях даже запрыгал. – Думал, уже и не доживу до этого дня, н-да! С тех пор как двадцать лет назад кучка проклятых умников запатентовала свой ультрапротектор, у меня в жизни настала такая черная полоса, что хоть в петлю лезь. До войны еще куда ни шло, зато потом, когда эта «ультра-зараза» стала такой же распространенной, как зубная щетка, для меня в Эй-Нете почти все двери наглухо позакрывались. А те, что доступны, еще поискать надо. Мои удачные послевоенные взломы можно пересчитать по пальцам одной руки. Вот этой! – С горькой усмешкой старый конфедерат продемонстрировал свою покалеченную левую руку, на которой недоставало двух с половиной пальцев. – Ультрапротекторы теперь ставят везде, где только возможно, поэтому для меня в Эй-Нете сегодня такая тоска, н-да… За что, спрашивается, боролись?.. И если ты, парень, дашь мне возможность снова оседлать этого конька, я тебе всю оставшуюся жизнь буду благодарен. Давай начистоту: сколько мне еще небо коптить? Год, два… Вряд ли за это время для меня подвернется что-нибудь более стоящее, чем твой «Звездный Монолит». Пусть даже у нас с вами ничего не выйдет, зато ты сделаешь старику такой подарок, о каком я, возможно, всю жизнь мечтал, н-да!

Глаза Планктона за толстыми линзами очков стали влажными, а ладони и подбородок затряслись мелкой дрожью. Перспектива тряхнуть стариной, не исключено, что и впрямь последний раз на своем веку, изрядно взволновала засидевшегося без настоящего дела ветерана.

– Нет, Планктон, так не пойдет, – помотал головой Бунтарь. – Конечно, для тебя это всего лишь старческая блажь и шанс растрясти косточки, но нас неудача совершенно не устраивает. Поэтому лучше сразу пообещай, что будешь не развлекаться, а работать на совесть.

– Ты, видимо, меня неправильно понял, – обиделся конфедерат. – Кажется, именно о работе я и вел речь. А когда Планктон работает, ему абсолютно нет дела до развлечений. Главное, парень, впусти старую лису в курятник, а уж она там сориентируется, что и как. Я ведь в послевоенные годы тоже без дела не сидел и провел ряд полезных исследований насчет того, каким образом можно обойти этот чертов ультрапротектор. Хотелось, знаешь ли, потешить самолюбие и стать первопроходцем, утерев нос Хоторну с его институтами и миллиардными бюджетами, н-да… И утер бы рано или поздно, даже не сомневайся! Просто я изначально пошел по неверному пути, только и всего. Поэтому не повезло. Но зато я кое-что другое выведал, что завтра нам тоже наверняка пригодится. Одну прелюбопытную закономерность… Тебе интересно или опять скажешь, что это всего лишь блажь старого пердуна-затворника?

– Разумеется, интересно! – поспешил заверить его Бунтарь, чувствуя неловкость от того, что нечаянно обидел Планктона необдуманными словами. – И никакой ты не пердун – мне б в твои годы такой же ясный ум, как у тебя!

– Что ж, спасибо на добром слове, н-да… Так вот, есть у ультрапротектора один недостаток, о котором очень мало кто подозревает. В том числе, полагаю, и разработчики этой чудо-системы. Нет, с технической стороны все безупречно – это умные люди еще до меня успели не однажды доказать. Дело в другом – в психологии пользователя ультрапротектором…

– Ух ты, как оказывается все сложно! – вырвалось у Бунтаря. Однако он тут же спохватился, что чувствительный к критике, как и все великие люди, Планктон может опять обидеться.

– Вовсе нет, – возразил ветеран, на сей раз пропустивший язвительный комментарий собеседника мимо ушей. – Наоборот, все элементарнее некуда. Растолкую популярно. Например, у тебя есть ботинки с крепкими шнурками. Станешь ли ты при этом привязывать ботинки к ногам еще какими-либо подручными средствами: скотчем, веревкой, проволокой?

– Зачем? – недоуменно вскинул брови превентор.

– Что значит «зачем»? – переспросил Планктон. – Для пущей надежности.

– Но ты же сам сказал, что на ботинках крепкие шнурки, – Бунтарь догадался, к чему клонит конфедерат, но не стал раньше времени высказывать свою догадку. Раз нравится Планктону роль мудрого наставника, так пусть потешит себя немного. От Бунтаря не убудет, а старику приятно.

– Ну и пускай они крепкие, – продолжал Планктон свой урок психологии. – Привяжи вдобавок ботинок к щиколотке веревкой, он еще крепче на ноге держаться станет.

– Да ладно, брось свои шутки, – махнул рукой Первый. – Веревка, проволока… К чему перегибать палку там, где можно обойтись без дополнительных мер предосторожности.