Боевые Роботы против Земли. Снова

- А, да! Спасибо, майор. В общем, они из захолустья. И возможно, у них попросту не производят настолько качественные инструменты, И не думаю, что скатившийся до пиратства невезучий механик может позволить себе межзвездные почтовые расходы. Впрочем, если инструменты сделаны достаточно качественно, они, думаю, могут прослужить долго. Я, кстати, их видел, и вполне готов поверить, что им более сотни лет.

- Сотни?! - изумилась Нортон. - Тогда это действительно, реликвия.

- Передававшаяся в ее роду четыре поколения, - добавил Чалмерс.

- Да уж... - расплылся в ухмылке Уинтерс, - Так и вижу маленькую девочку, учащуюся делу на коленях у папочки, с волосами, забранными в хвостики и с перемазанными в смазке щечками.

- Поменьше шовинизма, Уинтерс. Колени могли бы быть и мамочкины.

- Вообще-то нет, - сознался Чалмерс. - Ее мать была рабыней.

- У них все еще осталось рабство? - Уинтерс покачал головой. - С ума сойти. Пусть даже они и утратили технологии, даже простейший паровой двигатель делает рабство экономически не оправданным.

- Чарльз... - майор отставила кофе в сторону, неожиданно потеряв аппетит, - Есть и другие причины для рабства, помимо экономических. Ее мать, скорее всего, была рабыней другого сорта.

- О... Вот как.

- Верно.

За столом воцарилась неловкая тишина, и чтобы снять напряжение, а заодно и из любопытства, майор вернулась к предыдущей теме разговора, - Так что там с ключом?

- А, ну да. Весьма качественной работы, кстати. Большой и надежный, удобный, не то барахло, что кладут в ЗИПы. Ну и ей очень не хотелось с ним расставаться. Сперва она хотела, чтобы я оставил ей весь инструмент, но когда я твердо сказал "нет", принялась умолять, чтобы я оставил хотя бы ключ.

- Полагаю, ты был тверд как скала, - снова встрял Уинтерс

- Я заметил, что тот достаточно крупный, чтобы сойти за оружие, и следовательно, я не могу оставить его ей. Подозреваю, впрочем, в этом-то дело и было. Некоторые из громил, схваченных с нею, выглядят довольно неприятно, и учитывая, что произошло с ее матерью...

- Понятно... - покивала Нортон. - Она боялась, что без ключа они оживятся. А она не подумала, что подобного мы не допустим?

- Тортуга, помните? Они все пираты, или, по крайней мере, жили с ними бок обок. Не думаю, что ей говорили о Женевской конвенции. Да и личный опыт вряд ли научил ее чему иному - Чалмерс явно был этим расстроен, - Так что я сразу сказал командиру, что нам придется разделить мужчин и женщин.

- Аресские конвенции, - внезапно поправил его Уинтерс, вызвав очередную паузу.

- Что? - моргнула Нортон.

- У этих людей из "Боетеха" есть свои, Аресские конвенции, вроде нашей, Женевской. Хотя там в основном про то, что нельзя бросаться ядерными бомбами по гражданским, - пояснил Уинтерс, и когда все на него уставились, возмутился, - Эй, я тоже умею читать. То, что я не проводил полного социоэкономического анализа по ним, как Джо, не значит, что я совсем тупой.

- Я так понимаю, что они приняли эти конвенции оттого, что подобное частенько случалось.

- Доктор, с каких пор вы стали такой циничной?

- С тех пор, как мы сунули за решетку дочь рабыни, купленной для постоянного сексуального насилия.

- Ясно.

И вновь неловкая пауза, уже третья подряд. И вновь ее оборвала Нортон. - Но, Джо, ты так и не рассказал мне, отчего остальные так поддевают тебя с этим ключом.

Уши Чалмерса вновь залились краской. - В обмен на ключ она предложила мне сексуальные услуги. Так я и узнал об ее матери-рабыне. Она намекала, что выучилась всему, чему могла не только у отца. Тогда это показалось забавным.

Десантное судно "Мудж Аддин"

Над Красным морем

Земля

14 ноября 3020 года

Судно неслось над водами узкого моря на скорости, трижды превышающей скорость звука, а капитан его, Джейн Ибрагим, скрипела зубами. За время недолгой посадки они лишь едва-едва успели подлатать поврежденный правый стабилизатор, и сейчас ей было болезненно ясно, что ремонт особо не удался. Тем не менее... она могла с этим справиться. Да, неприятно, да, ей это не нравится, но она справится. Ну, да, это не ее любимый "Спэрроухок", но "Леопард" - машина хорошая, пусть и неуклюжая немножко, так что не стоит забивать себе этим голову. Ну а если стабилизатор отвалится... что ж, на сожаления времени уже не будет. Не на таких скоростях.

Временами, в такие моменты, ей почти хотелось, чтобы она сама никогда в жизни не присоединялась к этой банде неудачников. В действительности же ее больше беспокоило то, что их вождь втягивает ее мужа в самоубийственный бой. Нет, она понимала его необходимость, будь у нее сейчас все еще ее истребитель, летела бы она сейчас рядом, готовая драться и умирать. Ведь они летели сейчас с самой Мекке, милосердно возвращенной им самим Господом. Увы, вместо боевой машины сейчас у нее грузовик.