Но время идет, набираются опыта специалисты, совершенствуется техника, и после распада СССР в 1994 году Ту-142М решили продемонстрировать за рубежом. В августе большой противолодочный самолет вместе с ракетоносцем Ту-95МС впервые «вторгся» в воздушное пространство Великобритании. Над Балтикой, сразу же после выхода из воздушного пространства Российской Федерации, самолеты были «перехвачены» истребителями F-16 одной из Скандинавских стран, а при подлете к авиабазе Фейрфорд, где проходило авиашоу «Интернэшнл эйр тату-94», их взял «в клещи» почетный эскорт истребителей Королевских ВВС.
22 июля 1969 г. в авиации Северного флота началось формирование 76-го отдельного противолодочного полка Дальнего действия (оплап).
В мае 1970 года поступили первые два самолета. 5 июня того же года состоялся первый полет самолета Ту-142 с аэродрома авиации СФ Кипелово.
11 декабря того же года состоялся первый полет на максимальную продолжительность, а 27 июля 1971 года – первый вылет в Норвежское море.
Первое же обнаружение иностранной субмарины самолетами Ту-142 имело место 10 октября 1977 года, причем экипажем будущего командующего авиацией ВМФ В. Н. Дейнеки. Правда, кое-кто в этом сомневается, тем не менее эта дата вошла в историю отечественной авиации.
В связи с предстоящим перевооружением авиации СФ на самолеты Ту-142М его предшественника передали на Тихоокеанский флот. В 1976 году на аэродроме Хороль авиации ТОФ началось формирование 310-го оплаб на самолетах Ту-142, экипажи которого с января 1980 года приступили к полетам с аэродрома Камрань во Вьетнаме.
Первый Ту-142 потеряли 6 августа 1976 г. В тот день экипаж лейтенанта Хазагерова из 76-го полка выполнял контрольный полет в зону по большой коробочке с аэродрома Североморск-1. Через 15 минут после взлета возникли неполадки, и экипаж принял решение прервать полет. Приземление произошло на повышенной (на 30–40 км/ч) скорости, и после пробега 740 метров самолет развернулся вправо, сошел с ВПП и попал в котлован. В итоге самолет разломился, унеся жизни трех человек.
В сентябре 1978 года 76-й полк, продолжая выполнять боевые задачи на Ту-142 с ППС «Беркут», получил первые четыре Ту-142МК с ППС «Коршун». Перевооружение на новую материальную часть завершилось в декабре 1980 года.
17 апреля 1979 года экипаж командира полка подполковника В.В.Грузина первым в полку успешно применил практическую торпеду АТ-2, а через девять дней экипаж Кибальника на Ту-142МК впервые с применением ППС «Коршун» обнаружил иностранную подводную лодку и осуществил слежение за ней в течение 1 часа 10 минут.
21 марта 1983 года экипажи майоров Н.Н. Карпуся и В.М. Бычкова выполнили первый в истории 76-го полка перелет на аэродром Сан-Антонио (Куба), куда перелеты продолжались до 1992 года.
С августа 1985 года в часть поступили первые два самолета-ретранслятора Ту-142МР.
К настоящему времени от полка осталась лишь одна отдельная авиационная эскадрилья, самолеты которой, начиная с октября 2008 года, стали получать почетные наименования, в частности, «Великий Устюг», «Евгений Преображенский», «Иван Борзов» и т.д.
На базе противолодочного самолета были созданы ретранслятор Ту-142МР и разведчик-целеуказатель Ту-142МРЦ. Один из Ту-142МР, прошедший плановый ремонт на ОАО «ТАВИА» и получивший наименование «Таганрог», 24 декабря 2007 года был передан экипажу морской авиации Краснознаменного Северного флота. Экспортный вариант самолета-ретранслятора имеет дальность до 12 000 км без дозаправки топливом в полете и 13 300 км – с дозаправкой. С выпущенной антенной потолок самолета достигает 9000 метров при скорости 550–600 км/ч.
Что касается Ту-142МРЦ, то он предназначался для замены Ту-95РЦ, но так и остался в единственном экземпляре.
Экспортные варианты Ту-142
Во второй половине 1980-х Ту-142 заинтересовал ВМС Индии. В ответ на просьбу об их приобретении индусам вначале предложили устаревшие Ту-142. Их это не устроило, и пришлось готовить экспортный вариант Ту-142М, правда, с сокращенным составом оборудования. Самолеты оснащены ППС «Коршун-К», включавшей буксируемый магнитометр ММС-106 «Ладога» и аппаратуру гидрологической разведки «Нерчинск».
В итоге в 1986 году с Индией был заключен контракт на поставку восьми Ту-142МЭ. Первые самолеты индусы получили в 1988 году.
Самолетам уготована долгая жизнь, и для поддержания «летной формы» они не только проходят соответствующие ремонты, но и модернизацию. Впервые об этом заговорили в 2005 году, и в декабре Индия подписала с самарским заводом «Моторостроитель» контракт на поставку шести двигателей НК-12МПТ, необходимых для модернизации самолета, завершить которую предполагалось в 2010 г. При этом срок службы каждого самолета намечалось продлить еще на 16 лет.