По позвоночнику пробегает холодок, и все мое тело напрягается, готовое к неизбежной встрече. Телохранителей со мной сейчас нет, но, если я отправлю им сообщение, они будут здесь через пятнадцать минут. А может, и меньше…
Мои мысли рассеиваются, когда внутрь заходит новое лицо, черты которого замкнуты, а отглаженный костюм наводит на мысль об определенном уровне контроля. На вид ему около тридцати лет, и от него исходит аура мудрого, грозного противника.
— Добро пожаловать, профессор Кейден, — приветствует Фрэнк, его взгляд смягчается.
— Можно просто Кейден, Фрэнк, — он говорит с отчетливым американским акцентом, похожим на мой. Его взгляд переходит на меня, и он делает неловкую паузу. — Я не знал, что у тебя гости в это время дня, иначе я бы пришел в другое время
— Не беспокойся об этом. Я уверен, Мия не против.
Я киваю, затем двигаю ладью вперед и ухмыляюсь.
— Похоже, ты получил мат, Фрэнк, — говорит новичок Кейден, слегка приподняв бровь.
— О боже, — Фрэнк смотрит на доску, словно не веря своим глазам.
Бесполезно пытаться найти недостатки в моем плане – или, так сказать, маленькие хитрости. Возможно, я переняла некоторые дурные привычки за то время, что провела в присутствии психопата Лэндона.
Как бы я ни ненавидела этого ублюдка, он абсолютный гений и мастер шахмат. Он из тех, кто верит в то, что нужно обыгрывать игрока, а не игру, и когда я пожаловалась, что это нечестно, он усмехнулся и предложил научить меня. Я понятия не имею, зачем он раскрыл свои приемы, если он не из тех, кто делится, но я обязательно буду использовать их при любой возможности.
Что? Я не люблю проигрывать.
— Я этого не ожидал, — говорит Фрэнк. — Отличная игра.
— А эта юная леди случайно не хочет сыграть против меня? — спрашивает Кейден.
Он слегка улыбается, но улыбка не достигает его глаз. Я делаю паузу. По какой-то причине он кажется мне странно знакомым, как будто мы уже встречались.
Но когда? Где?
Не мог же он прийти на одну из вечеринок Язычников, верно?
— Я уступлю тебе свое место, — Фрэнк медленно встает. — Профессор Кейден – один из наших новых и восходящих членов. Он преподает уголовное право в твоем колледже, Мия.
О. Должно быть, поэтому он мне кажется знакомым. Должно быть, я видела его в кампусе.
Кейден снимает пиджак, обнажая мускулистое телосложение, не соответствующее стереотипному образу профессора. Он садится напротив меня, с легким, но совершенно неискренним выражением лица.
— Аналогично. Редко можно встретить молодых студентов, интересующихся шахматами.
Его внимание скользит от телефона к моему лицу.
— Интересно.
Я внутренне содрогнулась. Я выложила слишком много информации для человека, с которым только что познакомилась. Что в этом Кейдене такого, что кажется ужасно знакомым?
Глаза Кейдена скользят по тексту, снова останавливаясь на неприятную паузу, затем он говорит.
— Возможно.
— Он присоединился к Королевскому Университету только в этом году, — говорит Фрэнк, сидя рядом с ним, как будто он его дворецкий. — Он не может знать всех студентов.
— Вы будете удивлены, — невозмутимо говорит Кейден. — Насколько вы близки с этим вашим кузеном?
— Понятно, — на долю секунды мне кажется, что я вижу ухмылку, но, должно быть, мне показалось, потому что она быстро исчезает.
Я играю белыми, как обычно, и начало идет хорошо. В мгновение ока мне удается использовать приемы, которым меня научил Лэндон, но, в отличие от Фрэнка, Кейден не остается в стороне. Он парирует каждый из них и загоняет меня в угол.
Последний этап игры – это, по сути, моя безнадежная война с его неустанной и высокостратегической атакой.
— Шах и мат, — наконец объявляет он с бесстрастной холодностью.
Я поджимаю губы и изучаю доску, пытаясь понять, где я ошиблась.
— Хотите знать, где вы ошиблись? — спрашивает он, вопрос явно риторический, поскольку он продолжает. — Вместо того, чтобы играть в шахматы, вы играете в предательскую, похожую на войну игру, без каких-либо кодексов чести. Вместо того, чтобы сосредоточиться на деталях, вы были слишком заняты, пытаясь перехитрить меня.