Богатырь

– Не «ктокай»! – строго произнес Илья. Полез в кошель, достал оттуда золотой имперский солид: – Видишь? Ты его получишь, если расскажешь всё, что знаешь о Соловье. Но если будешь врать…

– Не буду, милостивый господин! – От вида золота смерд ошалел. Сроду он золота в руках не держал. – Всё, всё расскажу.

И рассказал.

Знал он, к сожалению, немного. Больше – из рассказов младшего брата, который ходил под Соловьем с весны и был взят в ватагу, потому что умелый охотник и стрелок тоже. Судя по рассказам брата, в ватаге было больше сотни человек, но пленник полагал, что Четверяк врет. Преувеличивает, чтоб похвастаться перед старшим братом. Главным был сам Соловей, но у него имелись подручные. В первую очередь – сыновья. Сыновей, как слыхал смерд, было четверо. Двое уже вошли в мужской возраст, двое – помоложе, но оружие держать могут. Эти младшие – очень жестокие. Если надо кого наказать, Соловей отправляет или их или дочерей. Те тоже людей любят мучить… Ну, чисто нурманы. Еще у Соловья две жены и бессчетно наложниц. Понравится ему девка – забирает. Ему никто не перечит. Очень он страшный, Соловей. Но денег у него очень много. И не скупится, если ему кто поможет. И со своими щедр.

– Вы ж не расскажете ему про меня? – умоляюще проговорил смерд.

– Нет, – пообещал Илья. – Дальше говори.

– Еще он мастер засады устраивать, ловушки всякие. И людей своих учит. – Смерд сглотнул. – В двух шагах мимо пройдешь – не заметишь. А потом раз – и всё, попался. Ну прям как ты, добрый господин! – Польстил смерд: – И лук у него такой, что с десяти шагов двоих насквозь пробивает!

– Сам видел? – уточнил Илья.

– Сам – нет, но люди рассказывают. Люди ж врать не станут!

У Ильи было другое мнение насчет «люди рассказывают», но он не стал спорить:

– Где у него берлога? Дом его?

– Вот не знаю. В лесу… Не знаю, господин! Чтоб мне в Навь провалиться! Что слыхал, так это то, что ватага его в одном доме живет, а родня – в другом. И где он, тот, другой, никому не ведомо.

Наверное, из пленника можно было выжать еще что-нибудь, но Илья посчитал, что узнал достаточно. Жаль, что сейчас им от рассказанного толку было немного.

– Держи! – он бросил солид смерду.

– Благодарю, милостивый господин! Бла… – И засипел, когда Малига вбил нож в его сердце.

– Ты ему деньги обещал, а не жизнь, – пояснил десятник. – Хотя зачем мертвому деньги? – продолжал он, сгребая монеты и возвращая их Илье. – Скажи, княжич, ты эту игру сам придумал или подсмотрел где?

– Игру – сам, но надоумил батюшка, – ответил Илья. – У него поговорка знаешь какая? Мечом и добрым словом можно добиться большего, чем одним только мечом. Смекаешь? Поехали, десятник. Наши заждались уже.

Глава 7

Радимичские леса. Охота на охотников (продолжение)

Шли сторожко. Двое впереди, пешими. За ними – еще двое, конными, с парой лошадок пешцев. Остальные – отступя шагов на пятьдесят. Посматривали не только вперед, но и вверх. Искали дозорных на деревьях. Лошадям копыта обмотали тряпками. Илья думал так: Соловей кого ждет? Преследователей, которые мечтают настичь татей. Торопящихся и растянувшихся цепью.

Интересно, знает ли Соловей, что их так мало? Наверное, знает, иначе, получив один раз по зубам, не рискнул бы снова устраивать ловушку на отряд русов.

Они прошли уже больше десяти стрелищ – и ничего. И следы не становились свежее – смятые травинки уже полностью распрямились. Вот будет обидно, если Илья сам себя перехитрил, и никакой засады нет.

Правда, смерд сказал… Хотя он мог сказать что угодно, лишь бы понравилось Илье.

Солнце ползло по небу, ощутимо потеплело. Илья пустил Голубя чуть быстрее, поравнялся с дозорными, которые как раз поменялись. И вдруг он увидел…

Вороны. Не то чтобы они вели себя как-то необычно. Но в просвете можно было разглядеть с полдюжины кружащихся птиц. Вороны – птицы умные и любопытные. И еще они знают: если где-то затаились люди, возможно, скоро им будет пожива. Хотя не обязательно. Это может быть просто мертвый заяц.

Илья крикнул сойкой. Два раза. Его услышали. Пешие дозорные выбрались из леса.

На вопрос Ильи помотали головами: нет, ничего не видели.

– Ты – со мной, – приказал Илья Возгарю, кудрявому гридню-кривичу, воинской сноровкой почти не уступавшему Малиге. – Остальные – ждать.

Лес жил обычной жизнью: шуршал, пищал, чирикал.

Илья любил лес. Чувствовал его. Иногда ему казалось, что могучие стволы – стены живой крепости, которая всегда готова его укрыть. К сожалению, не только его.

Нет, не зря он решил проверить, что привлекло ворон. У мшистого ствола сидел человек. Обычный охотник. Беспечный. Сидел, жевал лепеху. Мирная картинка. Если не обращать внимания на то, что лук охотника лежал на земле, а не в налучи, и стрелы не в туле, а пучками воткнуты в землю. Охотник был готов стрелять и стрелять часто. И уж точно не в дичь, потому что ни один зверь не приблизится к человеку на выстрел, если заметит. А заметить этого охотника было нетрудно.