Богатырша

Раздался грохот барабанов. Несколько волколаков завыли, создавая необычную и пробирающую до самых костей мелодию. Княжну усадили к волкам с разрисованными мордами, а на поляну тем временем выбежали семь волколаков и принялись танцевать. По длинным косам с бусинами Ярослава поняла, что это женщины. Они были облачены в пестрые одежды, на их мордах красовались странные узоры. Волколаки ритмично двигались, били ногами о землю, поднимая пыль. Они то падали на четыре лапы, то снова поднимались на две. С сильными ударами барабанов они в такт прижимали уши или, наоборот, ставили их торчком, распушали хвост или поджимали его. Иногда размахивали лапами, выставив когти, иногда бегали по кругу. Действо было столь невероятно, что Ярославе почудилось, будто она спит.

Это был танец, но он не шел ни в какое сравнение с тем, что княжна видела до этого. Даже заморские певцы и музыканты не стояли рядом. На княжеских пиршествах все было изящно, выверено до мельчайшего движения, продумано, это даже иногда наводило тоску и скуку, несмотря на всю красоту. Здесь же царили дикость, сила и свобода.

С последними ударами барабанов, что практически оглушали, волколаки завыли всем поселением, а Ярославу пробило дрожью, сердце бешено забилось. На мгновение княжна сама захотела вскочить и завыть вместе с волками и неважно, что она лишь чужак.

Когда все стихло, танцоры убежали с поляны и в центр вышла вожак. Медленно и важно она осмотрела всех, пока не остановила взгляд на Ярославе и рядом сидящих волколаках.

– Каждый сезон, в священное полнолуние, любой из вас может бросить вызов вожаку и занять его место, – начала она, а все вокруг смолкли, слышалось лишь дыхание да дуновение ветра. – Кто-то из вас делает это из-за недовольства, кто-то – из жадности, а кто-то, чтобы найти себе пару. Но неважно, какие причины заставляют вас так поступить. Закон и традиции предков – наша жизнь!

Волколаки взвыли. Вожак подождала, пока толпа успокоится и продолжила:

– Но сегодня у нас необычный день. Сегодня в боях будет участвовать человек. – Все взгляды устремились на Ярославу. Кто-то недовольно зарычал, кто-то взвыл. – Но не стоит беспокоиться, на место вожака она не претендует, всего лишь поборется за своего спутника. Итак, начнем. Кто первый желает сразиться со мной.

Ярослава почувствовала, как ее жестко толкнули в спину, а над ней промелькнула тень. Один из волколаков выскочил на поляну и выпрямился во весь рост. Толпа завыла первому претенденту. Барабаны заиграли и тут же резко смолки.

– Где же твое оружие, Вук. – Вожак начала ходить по кругу, медленно, присматриваясь к сопернику.

– Зубы и когти – вот мое оружие! – волколак оскалился.

– Похвально. Что ж, начнем!

Барабаны загудели, а два волколака сошлись в бою. Несколько раз они то кидались друг на друга, то отскакивали, пока Вук не заскулил. Вожак схватила его зубами за шкирку да так, что кровь хлынула на землю. С невероятной силой она размахнулась и отшвырнула соперника в ствол дерева неподалеку. Вук упал, да так и не смог подняться. Первый бой закончился, не успев начаться.

Стая приветствовала вожака, пока на поляну выходил следующий смельчак. Второй бой также был коротким и закончился смертью волколака.

Третий бой имел такой же исход, несмотря на то что волколак вышел с булавой в руках против когтей и зубов и продержался гораздо дольше.

Ярослава невольно почувствовала, как внутри все сжимается от страха. Вожак действовала непредсказуемо и до ужаса точно, будто рассчитывала каждый удар. Ее зубы и когти всегда находили самые слабые места противника, не оставляли ему и шанса. Княжна стиснула рукоять меча.

– Дитя, я чувствую, как ты трясешься от страха, – услышала Ярослава протяжное рычанием у самого уха. Волколак-воин заглянул ей в глаза и облизнулся. – Трусы должны умереть до того, как вступят в бой.

– Я не боюсь, – уверенно сказала Ярослава, крепче сжимая рукоять. От волколака веяло ледяной опасностью.

– Человеку будешь говорить такое, а я чувствую, как ты дрожишь, – он зашелся в смехе. – А теперь смотри, щенок, возможно следующий бой ты проведешь со мной. И поверь, ты и твой дружок останетесь здесь только в качестве ужина.

Волколак поднялся со своего места и вышел в центр. Вожак была крупной в сравнении с соплеменниками, но этот волк оказался еще больше. Огни костра угрожающе плясали ярким отблеском на его черном мехе.

– Ферр, а я все ждала, когда же этот день настанет. – Вожак подошла почти вплотную к сопернику и насмешливо зарычала. – Почему же не вышел самым первым? Ждал, когда я устану сражаться с остальными?

– Я позволил размяться тебе со слабаками. Пусть присутствующие и сам Чернобог станут свидетелями твоего падения!