Богатырша

Приблизившись, она прошмыгнула через кусты и присела за широким деревом. На просторной поляне расположились небольшие хижины, видимо, сложенные из срубленных здесь же деревьев. По узким дорожкам сновали жители, у маленького озера играли дети, эхом доносился стук молота о наковальню. Это была бы обычная деревня, если бы не одно но. Почти все жители, которых удалось увидеть из укрытия Ярославе, имели нечеловеческий вид. Длинные лохматые ноги, волчья голова, массивные лапы с когтями, хвосты.

– Волколаки, – сразу же пришло на ум Ярославе. – Практически ни дня без навьей твари.

Княжне еще не доводилось их встречать, но слышала разные истории – одна страшнее другой. Твари передвигались исключительно на задних лапах и носили одежду. Все в их быту было как у обычных людей, на коих она вдоволь насмотрелась за последние две недели.

– Это еще что такое?!

Совсем рядом, буквально над головой, раздался недовольный низкий женский голос. Ярослава вздрогнула и вжалась в дерево спиной. Неужели ее заметили? Она подобрала удачное место, скрытое со всех сторон кустарниками. Послышался хруст веток, кто-то прошел рядом с княжной.

– Я тебе сколько раз говорила, что нужно подчищать следы?! Неужто ты думаешь, что этого кровавого следа никто не заметит?!

Рядом с Ярославой стояла высокая волчица, облаченная в кольчугу и латы. Она с размаху дала подзатыльник своей огромной лапой волколаку, меньше ее вдвое, отчего тот жалобно заскулил.

– Чтобы через лучину этого не было! Не хватало, чтобы наше поселение нашли чужаки. Довольно того, которого вы приволокли только что! Ты понял меня?

Волколак принялся усердно кивать. Волчица развернулась и прошла обратно в деревню. Оставленный волк почесал ушибленный затылок, опустился на четыре лапы и припустил по следу. Ярослава вздохнула с облегчением. Кажется, в этот раз удача на ее стороне. Наверное, кровь на траве перебила ее собственный запах.

– Не думала, что у нас завелись крысы!

Неожиданно перед ее лицом возникла огромная лапа. Ярославу за грудки вытащили из укрытия. Та самая волчица прижала ее к дереву. Ярослава даже испугаться не успела, уставилась в большие желтые глаза. Меч выбили из рук, а морда волколака оказалась на уровне с ее лицом. Не часто княжна встречала равных по росту себе людей, а тут навья тварь.

– Где ты тут крысу увидела? – огрызнулась княжна прежде, чем опомнилась. Игорь постоянно твердил, что не стоит злить врага, особенно если оказалась у него в плену.

– Девица? – удивленно спросила волчица и принюхалась. – Тебя в детстве на убой кормили, что ли?

Вокруг собралось уже с десяток волколаков. Они зашлись смехом.

– Отвечай, где мой спутник? – твердо выдала Ярослава, стараясь унять дрожь внутри тела.

– Ты же сказал, что там никого не было! – волчица дала подзатыльник еще одному волколаку.

– Простите, вожак, но там и правда был только он. Мы никого там не видели больше!

– Где мой спутник?! – настойчивее спросила княжна, а у самой уже руки дрожали от волнения. Если на нее накинутся все волколаки разом, она не сможет уйти живой. Да что там, если нападет волчица, нельзя сказать наверняка, что Ярославе удастся победить. Со столь крупными противниками ей еще не доводилось биться, а у этой к тому же есть когти и клыки.

– Расскажи, зачем похитили нашего детеныша, и, может быть, я тебя убью быстро.

Ярослава растерянно посмотрела на волколака.

– Похитили? Никого мы не похищали!

– Путята, ну-ка подойди! – приказала вожак.

К ней тут же подбежал чернявый мальчишка.

«Найденыш!» – поняла Ярослава.

– Они тебя схватили? – волчица указала на княжну. Мальчик кивнул.

– Не похищали мы его! Нашли в поле примерно в дне пути отсюда, зайца ел сырого. Мы запереживали и решили довезти до ближайшей деревни. Думали, что убежал откуда. Где мой спутник? Вы его убили?

– Если и так, то что же? Заплачешь? – засмеялась волчица, ей вторили остальные волколаки. Ярослава отчего-то не поверила ее словам.

– Ладно, жив твой ненаглядный. Пока что. Коль хочешь его выручить, будешь участвовать в полночь в боях. Сегодня полнолуние, священное время. Согласна? А пока что разберемся, правду говоришь иль нет. Мы все-таки не безмозглые болотники али еще кто, просто так убивать не будем.

Ярослава утвердительно кивнула. Двое довольно крупных волколаков по приказу вожака подхватили Ярославу под руки и потащили к жилым постройкам. Княжна вертела головой, старалась запомнить как можно больше, вдруг удастся сбежать. Поселение волколаков походило на самую обычную деревушку, коих девушка насмотрелась вдоволь за время своего похода. Небольшие дома были аккуратно выложены из бревен, их окружали невысокие заборчики да узкие тропинки. Волколаки – и взрослые, и дети – заинтересованно разглядывали Ярославу, отчего ей стало не по себе. Ее провели мимо небольшой кузни, где крупный волк огромным молотом ковал доспехи. Яркие искры разлетались во все стороны. Ярославу привели к большой яме, поверх которой лежали связанные толстые ветки в виде решетки. Один из волколаков поднял ее:

– Полезай.