Богатырша

– Я понимаю, что ты прав, но…

– Ярослава, вот говорят, что девицы слишком слабы и эмоциональны, не умеют в себе все держать, а оттого на поле боя лишь мешаются. Но вранье все это. Знал я баб, что сильнее любого мужика будут. Одна из них сейчас прямо передо мной.

Ярослава отвела взгляд и уставилась куда-то за горизонт. Сердце отчего-то поскакало галопом, а внутри разлилось приятное тепло. Редко кто говорил княжне такие слова.

– Княжич Идан не меньше тебя думает о делах насущных. Боюсь, он ринется в Старград сразу же, как узнает о смерти его отца. И… – Александр ускорился и перегородил дорогу, отчего Буран тут же встал как вкопанный. Ярослава чуть подалась вперед от неожиданной остановки и удивленно бросила взгляд на Александра. Мужчина продолжил:

– Я наблюдал за тобой каждый день последние две седмицы. Ты удивительна, Ярослава. Я о навьих тварях лишь слышал, но никогда не видел собственными глазами. Мне, как опытному воину, было страшно приблизиться к ним, а ты… Ты не побоялась взять в руки меч и ринуться в бой, понимая, что можешь не выйти из него победителем. Ты помогала нуждающимся и не брала за это ничего. Ты сильна и целеустремленна, сдержана и умна. Твоя стойкость и поддержка помогут княжичу здраво оценить ситуацию, а войску воспрять духом. Я не рассказал тебе всего о ситуации на границе, но дела там плохи. Будь готова к этому.

Княжна закусила губу и, не найдя слов, быстро кивнула и поспешила обогнать Александра. Она ощущала, как печет щеки, а сердце бьется отчего-то в горле. Еще и суток не прошло, как она встретилась с этим мужчиной, а он сказал ей добрых слов больше, чем кто-либо другой за всю жизнь. Девушка также заметила странную особенность. От его голоса бросало в дрожь. Приятный, тихий, но в тоже время сильный, твердый. Он обволакивал и проникал куда-то глубоко в душу княжны, казался близким, родным.

«Ох, если Александр с самого начала шел за мной, то он видел, как я выла в слезах всю ночь после смерти батюшки!»

Ярослава готова была сгореть со стыда. Это ощущение столь сильно поглотило ее, что девушка не сразу поняла, отчего Буран занервничал и ускорил ход.

– Тпру, – княжна натянула уздцы, конь остановился. – Что такое?

Княжна вслушалась. Позади не было слышно шагов коня мужчины.

«Может Александр остановился в какой-нибудь канавке по нужде, а я этого не заметила?» – промелькнуло в ее голове.

Ярослава выждала чуток и развернула Бурана, когда тишина вокруг стала какой-то совсем неестественной.

Позади не было никого. Только чистое поле да лес неподалеку.

Внутри сжался неприятный ледяной комок. Девушка повела коня обратно и спешилась там, где последний раз разговаривала с мужчиной.

– Как-то много следов. Это копыта Бурана, это… Коня Александра. Странно, как будто кто-то веником помахал. – Ярослава изучала следы, пока взглядом не наткнулась на примятую жухлую траву. Свежая тропинка уходила в сторону леса.

Буран взволнованно задышал и затоптался на месте.

– Тихо-тихо, мой друг. Стой здесь, я скоро приду. – Ярослава оставила Бурана на опушке леса. Привязывать не стала, чтобы в случае чего у него был шанс сбежать. – Стой здесь, Буран!

Конь сделал несколько шагов в направлении хозяйки, но послушно остановился. Он не скрывал своего волнения. Ярославу это насторожило. Буран даже на болотника реагировал не так остро, как сейчас. Вечерело, а, как показала практика, ночное время и леса очень любимы навьими тварями.

Княжна вынула из ножен меч. Девушка пошла по следу, аккуратно ступая рядом, и с ужасом обнаружила неподалеку большую лужу крови. От нее тянулся длинный кровавый след в сторону леса. Волочили кого-то большого. У княжны похолодело внутри. Неужели Александра настигла какая-то тварь, пока девушка пребывала в смущении? Растерянность, тревога и чувство вины захлестнули. Глазам стало больно от непрошенных слез. Ярослава боялась моргнуть, чтобы не заплакать. Девушка остановилась и шумно втянула воздух. Не время рыдать и поддаваться панике. Нужно взять себя в руки и найти Александра. Возможно, ему нужна помощь.

Девушка накинула на голову плащ и пошла по следу. Она старалась ступать как можно тише, чтобы не выдать своего присутствия. Кровавый след петлял среди деревьев, уводя княжну все глубже в лес.

«Какая навья тварь могла забраться так глубоко с тяжелым мужчиной в латах наперевес?» – задавалась Ярослава одним и тем же вопросом.

Лес был густым, почти непроходимым, но все же тропки звериные имелись. По одной из таких как раз и вел кровавый след. Он уводил все дальше и дальше. Запах золотых берез и дубов сменился запахом сосен, приятным, свежим, но каким-то холодным и чуждым.

Идти пришлось долго, прежде чем вдалеке послышался гомон. Так звучало поселение.

– Но Александр утверждал, что в округе нет деревень, – удивилась Ярослава.