Боги и чудовища

– Страданий с лихвой хватило на всех нас, – резко возразила Анжелика. – Не стоит заблуждаться на мой счет, Козетта. Твоя тетя и я были одними из первых ведьм. Да. – Она кивнула, увидев ошарашенное лицо Коко. – Я прожила сотню жизней. Возможно, даже больше. Тогда время текло по-другому. – Анжелика махнула мне рукой. – Подойди, Луиза ле Блан. Ты тоже должна это услышать. Грядет битва, ужаснее которой мир еще не видел. Каждый должен сыграть свою роль. И такова моя.

Я осторожно подошла ближе.

– У нас нет времени. Моргана уже отправилась в Цезарин…

– Если ты хочешь победить свою мать – и мою сестру, – ты найдешь время.

Судя по тону, Анжелика возражений не терпела. В ту же секунду она вынула из рукава тонкое лезвие и полоснула им по своим ладоням. Густая кровь закапала на песок, черные лозы завились из нее и превратились в цветочные стулья. Анжелика указала на них, кровь все еще стекала по ее рукам. Крошечные цветки пурпурного аконита проросли там, где кровь оросила песок.

– Садитесь. Сейчас же. Снова просить не буду.

Аконит означал осторожность.

Я схватила Рида за рукав и заставила его сесть, опустившись на свой стул без всяких возражений. Коко сделала то же самое, а Анжелика встала в центре нашего жуткого полукруга. Она медленно повернулась и посмотрела каждому из нас прямо в глаза.

– Это ваша история – она касается всех вас, – так что слушайте, и слушайте внимательно. В начале магия жила внутри всех ведьм. Да, ты правильно меня расслышала, Луиза, – добавила Анжелика, когда я попыталась прервать ее. – Хотя сейчас вы называете нас Алыми дамами, магия ваших предков была ближе к нашей, чем к силам Белых дам. Магия текла в крови ведьм, гудела в их венах. Они жили в гармонии с природой, никогда не брали больше, чем давали, и никогда не отказывались от своего пути. Они жили. Они умирали. Они процветали. – Анжелика склонила голову. – Я была одной из этих первых ведьм, как и моя сестра-близнец Жозефина.

– Что случилось? – прошептала Коко.

Анжелика вздохнула.

– А что обычно случается? Со временем некоторые ведьмы захотели большего – больше власти, больше свободы, больше жизни. Когда несколько моих сородичей начали проводить опыты со смертью, между нами произошел раскол. – Анжелика опустилась на колени перед Коко и сжала ее руки. – Твоя тетя была среди них. Я умоляла Жозефину повернуть назад, забыть эту одержимость бессмертием, но, увидев однажды, как она пожирает сердце младенца, я больше не могла закрывать глаза на ее безумие. Я должна была действовать.

От слез Анжелики по стулу Коко поползла новая виноградная лоза. Как и у аконита, ее лепестки были пурпурного цвета, но это был вовсе не аконит. Это была смертельно опасная белладонна.

– Я запретила сестре возвращаться в Шато ле Блан.

– Вы там жили? – изумленно спросила я.

– Мы все там жили. Вот что я пытаюсь тебе сказать, Луиза – это и есть великий раскол между Белыми и Алыми дамами. Хотя я запретила Жозефине возвращаться в замок, она не вняла моему предупреждению, собрала единомышленниц и подняла восстание. – Дрожа, Анжелика встала, и лоза белладонны поползла выше, обвиваясь вокруг спинки стула Коко. – Я никогда не видела такой крови.

Я уставилась на Анжелику. Сердце у меня колотилось, когда я вспомнила кровь, текшую рекой из храма, пропитавшую волосы и подолы павших ведьм. Раскол. И внезапно я все поняла. Я тогда видела не Коко. Я видела Анжелику. Анжелика была той безликой женщиной.

Анжелика закрыла глаза.

– Они убили их. Наших сородичей. Наши матери, сестры, тети и племянницы – все они исчезли за одну ночь, забитые, как скот. Однако Жозефина не смогла убить меня. Ведь мы дали клятву крови.

– Она не могла пытать вас, – сказала я, внезапно все осознав.

– Нет, но она могла изгнать меня и сделала это без колебаний. Много лет после этого мы не виделись. – Анжелика обхватила руками плечи и, казалось, погрузилась в себя. – Я смотрела издалека, как ее Алые дамы пожинали заслуженную награду, поскольку они осознали, какой высокой ценой обошлась им победа – у всех ведьм, рожденных после резни, не было магии в крови. Они были прокляты, то ли павшими сестрами, то ли самой богиней. Отныне эти ведьмы были вынуждены черпать магию из земли – и следовать естественному порядку, – и вскоре их дочерей, первых Белых дам, стало куда больше, чем их праматерей. Опыты моей сестры становились все мрачнее и мрачнее, и ее влияние постепенно ослабевало. Белые дамы стали относиться к Жозефине настороженно. Когда пришло время, я воспользовалась их ненавистью и страхом и, вернувшись в замок, свергла Жозефину с трона.

Вскочив на ноги, я начала расхаживать по песку. В голове лихорадочно крутились мысли.

– Я не знала, что вы кровавая ведьма.