Боги света и тьмы

Служанка отвернулась, что-то помечая на ткани, и Аша с облегчением уронила руки. Две другие девушки собрали лишние булавки и отошли в другой угол комнаты, где на столе были разложены их швейные принадлежности. Аша осталась одна перед зеркалом.

Ее платье сверкало, словно солнечные лучи на морской глади. Аша помнила, каким прекрасным было море, в котором она купалась, когда вместе с матерью приезжала в Дармоор. Портовый город расположен на длинном полуострове, с трех сторон окруженном глубокими солеными водами.

Длинные рукава платья в виде лепестков с разрезом у локтя спускались ниже запястья. Изящные вышитые цветы оплетали вырез. Ткань была двуслойная: золотую сверху окутывала полупрозрачная белоснежная. От талии платье разлеталось пышными волнами сверкающей ткани, такой легкой, что, прикоснувшись к ней, можно было подумать, что гладишь морскую пену.

Это был самый красивый наряд, который она когда-либо видела. И он ей совсем не подходил. Утонченная элегантность платья лишь подчеркивала ее шрам и делала его еще более заметным, чем обычно. Сморщенная кожа казалась бледнее, темные пятна, расползшиеся справа от лба к уху и шее, сильнее выделялись на ее фоне. Шрам пересекал горло и плечо и скрывался в разрезе, прячась под тканью, где его никто не мог увидеть.

Никто, кроме слуги Джарека. Он видел ее всю. При этой мысли ее захлестнула горячая волна стыда. Служанка вернулась с отрезом золотистой материи, оторвав Ашу от раздумий.

– Можешь еще раз поднять руки, Искари? – попросила она, прилаживая к талии Аши будущий пояс.

Аша послушалась.

В это мгновение тишину нарушили вопли за дверью. Дверь без стука распахнулась, и в комнату ворвались два солдата с обнаженными мечами.

– Дракон над городом, Искари!

Служанки задрожали от страха.

Аша мгновенно сорвала с себя юбку, а вот с верхней частью платья дело обстояло не так просто. Джарек приказал сшить ее особым образом: от талии до шеи по спине поднимались крошечные хрустальные пуговки; их было столько, что владелица физически не могла расстегнуть все сама, так что это должен был сделать лишь ее супруг в первую брачную ночь. Еще одна демонстрация превосходства. Еще одна форма контроля.

– Снимите это с меня!

Три служанки сразу же метнулись к Аше. Трясущимися пальцами они принялись расстегивать пуговицы, но только мешали друг другу. Крики снаружи нарастали. Тяжелый ритмичный стук солдатских сапог пронесся эхом по залам дворца. Аша притопывала на месте в нетерпении, а служанки возились за ее спиной. Наконец она не выдержала, схватила со стены охотничий нож и сунула его в руки девочке.

– Режь!

Глаза напуганной служанки еще больше расширились, но нож она взяла. Аша повернулась спиной. Девушки не вымолвили ни слова, пока острое лезвие вспарывало тонкую ткань. Наконец платье соскользнуло с плеч Аши. Если служанки и обратили внимание на забинтованные раны на ее боку, то ничего не сказали.

Аша натянула узкие охотничьи штаны и тонкую рубашку и затем туго зашнуровала доспехи. Она сняла со стены новый топор с рукояткой, инкрустированной драгоценными камнями, – подарок отца на недавний день рождения. До этого момента он служил украшением ее комнаты, но оставался таким же острым, как в тот день, когда был выкован. Она прицепила его к поясу, натянула ботинки и вышла на встречу с драконом.

Аша увидела его в окнах галереи, пока бежала к выходу. В лучах яркого солнца молодой поджарый зверь кружил над городом, улицы которого быстро погружались в хаос криков, резких команд и женского плача.

Когда он мелькнул второй раз, она заметила утыканный шипами красный хвост и длинную гибкую шею. Выскочив на площадку перед дворцом, она смогла рассмотреть его получше и узнала эти серые глаза с узкими зрачками. Именно они смотрели на нее прошлой ночью, когда ей не удалось нанести своей жертве смертельный удар.

Слова Элормы всплыли в памяти: «Ты должна беречь его от зла и бед».

Мимо нее пронеслись отряды солдат, послышались приказы: «На крыши!», «На улицы!». Так всегда было при нападении дракона – главной задачей солдат было сохранить город. Охране во дворце приказывали покинуть посты и либо подняться на крышу, откуда стрелами и копьями можно пытаться отогнать дракона, либо выйти на улицы и прекратить царящий там хаос. Когда дракон свободно летает над городом, находиться под открытым небом опаснее всего.

Аша бежала с солдатами мимо опрокинутых тележек с овощами, брошенных лотков и клеток с бьющейся домашней птицей. Торговые ряды опустели; люди спасались от дракона, толпой вываливаясь в узкие переулки и едва не давя друг друга. Солдаты пытались успокоить напуганный народ, разгоняя всех по домам.

Несколько смельчаков забрались на крыши и помогали солдатам заряжать пращи битым стеклом и камнями. Миг – и снаряды полетели в дракона. Аша подумала, что тот налетит на людей и смахнет их с крыши, но вместо этого он поднялся выше и устремился к Расселине.