Богини Колизея. Любовь и кровь

— Совершенно ни к чему! Лучше бы, вместо того чтобы попусту болтать, готовился к своей первой речи в качестве адвоката.

Раздался тихий стук, и в приоткрытую дверь просунулась лысая голова императорского секретаря:

— Носилки ждут вас, Цезарь!

— Сейчас иду! Вот, пожалуйста, иллюстрация к нашему разговору: вместо того чтобы поговорить по душам с другом, мне придется битый час, а то и больше, общаться с жрецами, которых я терпеть не могу и которые отвечают мне взаимностью. Великий Понтифик — никуда не денешься!

Раздосадованный тем, что его прервали, Тит направился к ожидавшей его во дворе процессии, но уже в коридоре, махнув охране, чтобы та отошла подальше, стиснул предплечье Севера и раздельно проговорил, глядя ему в глаза:

— Я обещал Каризиану, что освобожу Луцию, если она покажет себя на арене. То же самое относится и к ее подруге. Нельзя вечно мстить Настоящему за беды Прошлого, подумай об этом… Или об этом подумаю я…

Он проницательно посмотрел в изумленное лицо Севера и, довольно рассмеявшись, прибавил шаг. Кажется, он нашел слабину у невозмутимого префекта, и эта мысль была ему очень приятна.

Даже садясь в носилки и подставляя лицо ветру, Тит продолжал тихо улыбаться, представляя, как будет выглядеть начальник его личной охраны в окружении толпы детишек. Зрелище показалось ему настолько забавным, что император с трудом стер с лица улыбку, опасаясь, как бы сограждане не подумали, будто их Великий Понтифик тронулся умом и не может сохранить благочинное выражение лица.

Перед портшезом императора выстроились ликторы, позади — преторианцы, и процессия торжественно двинулась к храму Сатурна, защищавшему Рим от всяческих бедствий.

Мерно покачиваясь в крытых носилках, Тит любовался городом, ставшим средоточием всего лучшего, что было в мире. Вот справа дом весталок и их святилище, а слева — храм Диоскуров, поставленный легендарным братьям за помощь в свержении царя Тарквиния Гордого. Старик небось обхохотался в Аиде, узнав от вновь прибывших, что республике пришел конец!

Поворот налево — арка Августа и Форум Романум — сердце Рима, место, где кончаются и начинаются римские дороги. Площадь, как обычно, была полна народу. Сутяги и торговый люд толпились у базилик, от здания курии расходились сенаторы, а римские матроны и их дочери внимательнейшим образом изучали прилавки ювелирных лавочек. При виде марширующих преторианцев римская чернь, густо намешанная из рабов, нищих и вольноотпущенников, попятилась, бросившись в прилегающие переулки. А гвардейцы, расчистив прилегающую к храму часть форума, выстроились в каре, ожидая приказаний.

Тит укоризненно посмотрел на своего начальника охраны, невозмутимо гарцующего на гнедом коне рядом с императорским портшезом. Ну сколько раз говорить, чтобы упрямец не распугивал горожан! Поймав недовольный взгляд принцепса, Север только равнодушно пожал плечами, словно говоря, что не им это заведено.

Завидев императорские носилки, на ступени храма Сатурна высыпали жрецы, несколько озадаченные решением Великого Понтифика принести «внеплановую» жертву богу. Их только вчера вечером оповестили о визите принцепса. Неужели случилось нечто экстраординарное?

Тит тяжело вздохнул. Бедняги не понимают, что он просто устал от катаклизмов, которые последнее время обрушивались на его голову с пугающей регулярностью.

Извержение Везувия, пожар в Риме, страшнейшая эпидемия чумы — не слишком ли много для нескольких месяцев? Теперь все уже позади, но кто даст гарантию, что кошмар тех дней не повторится? А он устал, невероятно устал… Если бы только был преемник, которому можно передать управление гигантской Империей… Но боги не дали ему сыновей, только дочь, которую римляне никогда не признают повелительницей. Что касается Домициана, то он слишком любит Рим, чтобы навязать его гражданам вздорного младшего брата…

Убедившись, что жизни Цезаря ничто не угрожает, Север кивнул носильщикам, и те плавно опустили портшез, вокруг которого тут же начали выстраиваться жрецы согласно своему чину. Слуги помогли выйти императору, и он возглавил процессию, медленно скрывшуюся в полутьме храма.

Спрыгнув с коня, Север передал поводья Марку и, следуя за замыкавшим шествие жрецом, тоже поднялся по мраморным ступеням. Войдя внутрь, он остановится у дверей, склонив непокрытую голову. Молодого римлянина всегда поражала благородная простота храма Сатурна, но сегодня вместо того, чтобы любоваться высокими сводами и огромной статуей грозного бога, он настороженно обшаривал глазами огромное прямоугольное помещение, украшенное колоннами. Кто знает, что задумал старый сатир Гета со своими приятелями?

Тихо скрипнув, приоткрылась тяжелая дверь, заставив затрепетать огоньки ближайших светильников, и у префекта упало сердце от предчувствия беды.

— Приехала Береника, — услышал он тихий шепот центуриона.