Богиня Крола

Крол услышал скрип ветки над головой и подпрыгнул, ожидая засады. Вместо этого он обнаружил другого самца долины, моложе остальных, только недавно ставшего взрослым. Он с любопытством наблюдал за Кролом, сгорбившись на ветке и словно прячась.

— Мруин, — вздохнул Грон.

— Что происходит? Я слышал рев и крики.

— Значит, ты пришел защитить племя, так? Немного поздновато.

— Я был далеко, но все равно пришёл.

— Да, как раз вовремя, чтобы забрать наши трупы, если бы опасность была реальной. — Грон снова двинулся в путь, и Мруин последовал за ним, перепрыгивая с ветки на ветку, не глядя. Крол был уверен, что юнец сейчас упадет, но он так и не упал. Крола чуть не затрясло. Если эти самцы могли атаковать с деревьев, как ему всегда рассказывали, у него не было никаких шансов против них.

— Кто это? — спросил Мруин, встретившись взглядом с Кролом и кивнув головой в его сторону.

— Это Крол, он привел своего сына и свою Королеву. Крол, это мой младший брат Мруин. Не ждите, что он спустится вниз и поговорит с тобой с глазу на глаз, потому что он этого не сделает, — сообщил ему Грон смиренным тоном.

— Королева? — Мруин посмотрел на тех, кто шёл в начале процессии, увидев Наоми с Рут. На мгновение его шерсть встала дыбом, и он с шипением выдохнул. — Еще одна ведьма!

— Что ты сказал? — сурово произнёс Грон.

Взгляд Мруина снова метнулся к нему.

— Ничего, — его взгляд на мгновение задержался на Кроле, затем он забрался на ветви, растущие выше, и исчез из виду.

Последовавшая за этим тишина была осязаема, поскольку они избегали смотреть друг другу в глаза.

— Что такое ведьма? — пискнул Рилл.

Крол вздрогнул, укоризненно сжал его и шикнул. Рилл смотрел на Грона широко раскрытыми глазами, испуганный и в то же время очарованный. Он никогда не встречал себе подобных, так что Крол не мог его винить. Пока Крол и Грон разговаривали, он явно преодолел свою стеснительность.

Грон бросил на Крола извиняющийся взгляд.

— Голова Мруина полна историй, я не знаю, откуда он их берет. — Он посмотрел на Рилла. — Ведьма — это злой дух, который заманивает в лес, чтобы причинить вред. Здесь нет ведьм.

Рилл ещё сильнее сжался в комок, прижав кулачки к груди Крола.

— Крол говорит, что Мими — дух.

Грон переводил взгляд с одного на другого.

— Мими — твоя Королева? — спросил он.

Крол подумывал солгать, но она могла быть его Королевой, не будучи его парой, если бы он принял ее как свою Альфу. Он этого не сделал, но не хотел признаваться. Крол рыкнул без всяких на то причин.

— Почему ты говоришь, что она дух? — Что-то в голосе Грона подсказало ему, что он спрашивал не из чистого любопытства.

Крол не знал, что ответить, но Рилл, по всей видимости, знал.

— Потому что она умеет колдовать!

Крол задумался, не покажется ли им подозрительным, если он зажмет малышу рот рукой.

— Правда? — посмотрел на него Грон.

— Она умеет добывать огонь!

— Огонь?

— Рилл, хватит, — одернул его Крол. Разговоры о магии, ведьмах и духах — это одно, но даже эти эксцентричные незнакомцы с их причудливыми обычаями должны были бояться огня. Он не хотел, чтобы они набросились на Наоми, когда она только-только нашла свой дом. — Это не важно, — сказал он Грону в попытке сменить тему разговора. — Вы понимаете, о чем они говорят?

Что-то промелькнуло на лице Грона, и он отвел взгляд, чуть заметно вздрогнув.

— Я понимаю Грут, но не ее язык, нет. А ты?

— Нет. — Тема разговора иссякла. У Крола была куча вопросов, но он решил помалкивать. Проявление невежества было опасной вещью.

Они вышли на поляну. Крол не заметил, чтобы она как-то отличалась от остальной части леса, но группа замедлила шаг, некоторые разошлись, как будто им было чем заняться. Когда Крол посмотрел вверх, на ветвях деревьев он увидел четыре необычных сооружения, разбросанные по разные стороны от поляны. Он понял, что это, должно быть, их деревня, и на каждой навесной площадке жила семья. Грут подвела Наоми к основанию большого дерева, оттащив ее за пределы зоны досягаемости, что заставило Крола занервничать. Однако он не стал возражать. Они смогут выжить, если он притворится, что их странные привычки для него нормальны. Самка с огненной гривой присоединилась к ним, сопровождаемая двумя своими Связанными самцами. Большая Королева и ее спутники подошли к нему сзади.

— Так какая у тебя история? — спросила она, глянув на него сверху вниз. — Мы услышим сказки о чудовищах, ямах и ядовитых деревьях?

— Мам… — упрекнул ее Грон. Крол понятия не имел, что она имела в виду. — Крол, это Грила.

— Где вы взяли детеныша?

Крол стиснул зубы. Конечно же, настоящая Королева перешла бы прямо к сути вопроса, требуя ответов, которые ей задолжали.

— Он мой.

— Нет. Я вижу, что вы не Связаны Узами.

— Не Связаны? — удивленно спросил Грон.

Черт бы ее побрал. Он поставил Рилла на землю и указал ему на Наоми.

— Иди к Мими и оставайся с ней. Позови, если я тебе понадоблюсь.