Богиня мщения

К счастью или к несчастью для Армана, он был девятым сыном эмира, и, хотя в своей стране пользовался всеми привилегиями, положенными отпрыску королевской династии, ни на что большее ему рассчитывать не приходилось. Он, в частности, не мог наследовать трон, поэтому когда его мать Пегги — американка по происхождению, некогда блиставшая в одном из стрип-клубов Вегаса, — решила вернуться на родину и забрать с собой восьмилетнего Армана, эмир возражать не стал. Длинноногая, рыжеволосая, нагловатая Пегги с ее скрипучим выговором (сам эмир Амин учился в Оксфорде) давно ему надоела, и он был не прочь от нее избавиться. Самой Пегги нравилось жить в гареме, где ее холили, лелеяли и осыпа́ли дорогими подарками, однако новизна ощущений со временем выветрилась, и она вознамерилась «вернуться к цивилизации». В конце концов, ей было только двадцать шесть, и перед ней лежала вся жизнь. Единственное условие, которое выдвинул эмир, заключалось в том, что каждый год в сентябре юный Арман должен был приезжать в Акрамшахр на день рождения отца, который считался в стране государственным праздником.

Пегги не возражала. Это условие легко было выполнить, да и компенсация, которую она получила из эмирской казны, была весьма щедрой. За такие деньги она готова была и на большее.

В Штатах Пегги поселилась в Нью-Йорке. Арман довольно скоро привык к новой стране, к американскому образу жизни. По правде сказать, в Америке ему нравилось гораздо больше, чем дома. Бесконечные телешоу — юмористические и приключенческие, — боевики, фильмы ужасов и ритмичная музыка буквально заворожили подростка. Но лучше всего были девушки. Современные, абсолютно раскованные и доступные, они разительно отличались от женщин в его родном Акрамшахре.

Каждый сентябрь Пегги, выполняя волю эмира, сажала сына в самолет. На полторы-две недели юный Арман превращался в восточного принца и общался со сводными братьями, к которым, впрочем, давно не питал никаких родственных чувств. Они и прежде не ладили, а теперь стали и вовсе чужими. Потом он возвращался в Нью-Йорк и снова становился американцем — до следующего сентября.

Жить такой двойной жизнью Арману скорее нравилось. Одного сознания, что он не такой, как все, было достаточно, чтобы чувствовать себя сильнее и увереннее. К сверстникам, с которыми он учился в закрытой частной школе на Манхэттене, Арман относился свысока. В конце концов, он был принцем, сыном самого настоящего короля. По сравнению с ним все остальные были просто выскочками, самодовольными ничтожествами. Какими бы состоятельными ни были их родители, никакого значения это не имело — происхождение ведь не купишь!

В один из его ежегодных визитов на родину эмир отозвал тринадцатилетнего Армана в сторонку и шепнул — мол, пора тебе становиться мужчиной. Сразу после этого один из слуг проводил подростка в комнату, где на огромной кровати с балдахином дожидались две проститутки.

Первый сексуальный опыт с двумя опытными, взрослыми женщинами произвел на Армана неизгладимое впечатление. В школе он уже ходил на свидания с девчонками, но это было нечто совершенно иное. Проституткам — украинке и датчанке — было лет по двадцать, обе были сильно накрашены и одеты в фантазийное белье и туфли на высоких каблуках. За два с лишним часа они познакомили Армана с самыми разнообразными видами сексуальной активности, причем понравилось подростку далеко не все, а кое-что даже вызвало самое настоящее отвращение. Решив, что принц полностью посвящен в тайны секса, девицы сообщили ему, что за сексуальные услуги положено платить. Нет, они не выпрашивали у него деньги — обеим было щедро заплачено вперед, просто им показалось, что Арман непременно должен знать об этом аспекте продажной любви. «За секс женщинам нужно платить», — сказали они чуть не хором и обменялись довольными взглядами.

Арман запомнил эти слова на всю жизнь.

Когда он снова вернулся в пиршественный зал, старшие братья принялись всячески его дразнить. Дело кончилось дракой, в которой Арману разбили нос, что, разумеется, не добавило ему теплых чувств к родственникам. Он понимал — братья ненавидят его за то, что он не такой, как они, и завидуют, что он живет не в Акрамшахре, а в Соединенных Штатах — великой, свободной стране, которая дает каждому невиданные возможности.

Через месяц после того, как Арману исполнилось восемнадцать, Пегги, и в тридцать шесть сохранившая свою яркую красоту, повторно вышла замуж — развод с эмиром она оформила еще много лет назад. На этот раз она поступила довольно мудро, сочетавшись браком с преуспевающим владельцем крупного инвестиционного банка, который был старше ее на четверть века.