Богиня песков

Он вернулся к себе в башню, дождался визита стражи, напомнил им для проформы, что он – жертва, а не убийца, и начал вдохновенно врать о запутанных любовных делах и о том, как ужасно, когда слишком усердный стражник прерывает дружескую беседу ударом длинного ножа. Пусть даже дверь была взломана, что с того?.. Господин пытался отравиться, а я пытался спасти его. Взгляд прекрасной, но неверной дамы заставил его пойти на это, но я, одолев свою ревность, поспел вовремя, а вы…

Через несколько мерок день закончился.

Неожиданно все обошлось лучше, чем он думал. Его пригласили присутствовать при казни виновного стражника, принесли извинения, сменили охрану целиком и, наконец, оставили одного.

Таскат написал письмо Ро-мени, мысленно куснул себя за хвост в целях разрядки и лег спать, не переодевшись.

На этой земле слишком много идиотов, думал он.

В эту ночь ему не снился никто. Он устал.

33

Караван учеников мага двигался по пустыне медленно, со скоростью ездовой змеи.

Не было ни флагов, ни колокольцев. Детей мучила жара. Часто не было даже самого необходимого – платков, чтобы обвязывать лица, фляг для воды, колышков для шатра, веревок, еды, одежды, воды. Не все наколдуешь, не все звери будут служить тебе, и не всю воду поднимешь из песка.

Изредка Сэхра останавливался в тайных местах, чтобы прожить там месяц или два, но после этого путешествие начиналось снова.

Новые дети появлялись раз в два-три месяца. Если ветер и песок приносили Сэхра тревожные вести, то раз в полгода он один приходил к нужному становищу, появляясь, как из-под земли, и уводил тех, кого ему отдавали.

Он хотел бы остановиться надолго, прибиться к малолюдному племени и кочевать с ним – но после руин третьего поселка, где пепел был еще теплым, он принял решение оставлять караван подальше от оазисов и троп, а то и не приближаться к людям вовсе. Конечно, в его голове хранилась огромная карта, но иногда помогало спастись только второе зрение.

Дело было не в кочевниках и не в солдатах, рушивших хижины и теребивших границы Айда в тщетной попытке отомстить богине. Обучение маленьких магов притягивает не только молнии.

Поэтому маги тех земель, где льется с неба вода, живут в укрепленных башнях, а родным запрещено приближаться к ним, пока не закончится обучение.

Ученики сменялись, один за другим уходили к родным – подростки, почти взрослые колдуны – и иногда ветер приносил Сэхра печальные новости. Но хороших новостей было больше. Обученный маг не пропадет, а уж обученный Сэхра маг не пропадет и один в пустыне. Конечно, если на его руках не повиснет полтора десятка детей… Или – собственное обреченное племя… Ученики уходили, и на их место приходили новые.

Шел месяц, другой, третий. Год, другой. Третий. Прошло почти пять лет. По земле уже давно ходила богиня, но Сэхра всегда опасался богов – они безумны.

Караван детей двигался, не оставляя следов.

Ржавели наконечники копий, и вырастали все новые маги.

Ветер скрывал их имена, ветер заметал следы – ученики росли, почти не видя других людей. Они добывали воду из-под песка, пищу им приносили змеи и подземные птицы, бури обходили их стороной, а что еще было с ними, никто не рассказал бы – разве только существо И-ти и его маленькие спутники знают, куда деваются маги, которым некуда возвращаться.

За всем, что движется, наблюдает одно лишь солнце.

– Сэхра…

– Что тебе, юноша? И зачем ты мешаешь мне спать? – Сэхра оторвал голову от вьюка и сел, протирая глаза. Таи просто так не будит.

– Богиня – она хорошая или плохая?

Мальчик здорово вытянулся за последнее время. Он стоял напротив костра, и огонь очерчивал длинный, изменчивый силуэт тени, рассыпающийся искрами.

Приходят и жалуются, приходят – и жалуются… А ты им рассказывай, старый дед, рассказывай, в чем смысл богини.

Подумал бы, сам догадался. А то вот, смотри-ка, сам не спит и другим не дает.

Сэхра сел поудобнее.

– Пойми, Таи. В мире есть… кхм… созидающая сила, благодаря которой всё может существовать. Это и есть главная сила в мироздании, и ей невозможно ничего противопоставить. Эта сила может пребывать в двух состояниях: исправном, вольном, и неисправном – скованном, порченом, истощенном… В то время, когда она пребывает в порченом состоянии, она порождает зло, когда же она исправлена – спасает всех. Эта сила – сильнее всего.

– А как ей тогда сопротивляться?

– Этой силе нельзя сопротивляться, но можно ее направлять, как ветер или реку. Боги заняты именно этим.

– А если приходят боги, и боги – злые?

– Если эта сила проявляется в ужасных вещах – необходимо, чтобы она сама пришла к своему исправлению. Бог на это способен, ведь боги получаются из людей. Мудрых, хитрых, добрых, простых, любознательных людей.

– Да-а… – протянул ученик. – А сопротивляться-то нельзя…