Богиня песков

– Вперед – сказал сам себе Сэхра. – Вперед.

И заковылял по барханам туда, где его ждали ученики, указывать им дорогу к богине.

35

Маленький человечек разворачивал тонкий лист бумаги, на котором были написаны волосяной кистью сочетания букв, не имеющие никакого смысла.

Эту тоненькую бумажку он получил две мерки назад, применил к ней соответствующую решетку – с прорезями для лишних знаков – и теперь думал, как ему лучше поступить. У него еще было время. Старший брат его сейчас был далеко, и все, что сказал бы сейчас старший брат, укладывалось бы в два слова: «как сможешь».

Обстоятельства были плохи. Последние три месяца почти все, кто занимался старым ремеслом, имели возможность исчезнуть из Аар-Дех и обрести новый дом в краях, более безопасных… Если, конечно, набеги императорских войск лучше, чем жизнь у него под крылом в постоянном страхе. Те, кто решался на длинную, тяжелую дорогу, получали новую жизнь, почет и уважение: в лесах колдунов было немного, а те, кто способен был колдовать хоть как-то, на любой войне погибали первыми. Слабый маг – мертвый маг. Маленький человек был редким исключением.

Усиление войска, обучение войска – хорошая обязанность. Правитель будет вам очень рад.

До того, как вышел проклятый указ, на макенгу смотрели искоса: но теперь в столице просто так не поколдуешь, а хорошо обученные люди, способные без всякой магии изменить внешность, добыть нужные сведения и похитить нужные ключи, ценятся на вес золота.

Макенгу последнее время не так уж и задирали нос, но маги тоже имели свои причины оставаться дома. Это было дико и странно. Кто-то считал своей необходимостью жить здесь и умереть здесь, на родине, где их готовы были убить и стража, и бывшие друзья, и собственные соседи. Некоторые выбирали затаиться в подвалах, но не покидать сердца империи.

Один из таких людей сейчас собирался на важную встречу, где его, без сомнения, ждали. Было два способа сделать эту встречу безопасной: отыскать убийцу до того, как тот войдет в дом, или просто уговорить господина мага пойти в другое место. Подумав, он выбрал третий: быть рядом самому. Это стоило и нескольких мерок страха, и времени, но тогда не придется делать лишних и бессмысленных движений в таком количестве.

Над домами закручивался воронкой туман, и начинался вечер. Выйдя из дома, он прошел по соседнему переулку, обогнув двух кружащихся последователей богини, которые ничего не боялись в ядовитых сумерках. На улице было мало народу: все, кто торопился домой, прятали лица в воротники, закрывали рот шейным платком или краем покрывала. Он, конечно, сделал то же самое.

Жутко кашляя, он ввалился в назначенный для встречи подвальчик, прикрывая рот рукавом, а когда отнял руку от лица, то лица его было не узнать: красное, распухшее лицо работяги-курильщика. Гость, которого он ждал, уже сидел на крайней скамье, у стены, за большим столом – и говорил с каким-то низкорожденным надутым щеголем, перебирая в руках деревянные бусины на шнурках, украшавшие его широкий воротник. Это очень расстроило пришедшего, так как деревянные бусины означали невозможность подойти и заговорить: значит, человек был занят не тем, чем собирался.

Маленький человечек продолжил кашлять, подозвал хозяина и попросил два стакана вина в долг. Разумеется, хозяин с негодованием отказался. Темнолицый начал буйно ругаться, грозя пустить в ход кулаки, и между делом оказался рядом с нужным столом: смазанная ядом стрелка скользнула по рукаву и царапнула ненужного человека.

Щеголь поник плечами, пожаловался на туман и медленно выбрался из-за стола. Скоро он будет крепко спать, спать на улице где-нибудь в канаве, и остается понадеяться, что здешние проныры не лишат его жизни.

Разумеется, в кармане тут же нашлись две монеты в пол-дехина, и оставалось, униженно извинившись перед хозяином, развалиться с плошкой и маленьким кувшином в соседнем углу.

Место щеголя, торопливо извиняясь, занял другой человек, затеявший долгую пьяную болтовню. Этого, без сомнения, ждали, и перед гостем возник стакан, в котором плескалось мутное просяное пиво. Стакан маленький человечек успел проверить, толкнув слугу между делом, и ему оставалось только смотреть за тем, чтобы приятелям никто не помешал. Если все пойдет, как надо, отсюда они выйдут добрыми друзьями и отправятся в некое место, где перевозчика ждут две испуганных семьи со своим скарбом – и несколько хороших, редких и нужных книг.

Полмерки подряд все шло так, как нужно, но, когда в подвал, шумя не больше остальных, вошел очередной посетитель – судя по одежде, торговец-лоточник – темнолицый подобрался и приготовился действовать. За ним вошел еще один, отряхивая капли дождя. Широкий фартук ремесленника мог скрывать под собой любую пакость, а подручных предметов вокруг и так хватало.