Богиня роз

Краем затуманенного зрения Микки увидела какое-то смутное движение — и тут же из тумана вырвался Астерий, Его яростный рев оглушал. Вожак стремительно повернулся к Стражу. И как только Похититель Грез шевельнулся, его тело покрылось рябью и начало меняться… и наконец он стал не человеком, а некоей тварью, такой, какая может существовать лишь в мире ночных кошмаров. У него была чешуйчатая кожа, а змеиные глаза таращились с головы, плоской, как капюшон кобры. Тело осталось похожим на человеческое, но Похититель опустился на все четыре конечности, а из пасти у него пошла черная пена, как у злобной рептилии. Рука Астерия взметнулась, он бросился к твари и оставил рваный кровавый след на груди Ненависти.

Микки услышала яростное шипение тварей, державших ее, и вдруг поняла, что свободна; Страх, Зависть и Эгоизм поспешили встать рядом со своим командиром. Он и представляли собой воистину устрашающий отряд. В каждом сохранилось нечто от человеческого облика, но с чудовищными изменениями. Страх превратился в гниющий труп с длинными грязными когтями и перекошенными чертами лица. Человеческое тело Зависти покрылось тошнотворными растениями, чьи побеги прорвались сквозь кожу, как смертоносные иглы. Он присел на корточки, шипя, и напомнил Микки какую-то ядовитую болотную тварь. Тело Эгоизма удлинилось, у него выросли пучки щупалец, похожих на змей. Он скрежетал мерзкими желтыми зубами, а его руки действовали независимо одна от другой.

Они встали лицом к Астерию, но Страж не прекращал драться. Первым пал Страх, которому когти огромного существа выпустили кишки. Тело Похитителя Грез раскрошилось и растаяло, превратившись в алый дымок, повисший маслянистым облачком над розовыми кустами.

Микки с трудом поднялась на ноги.

— Аэрас! Ко мне! — крикнула она.

Мгновением позже воплощенная стихия Ветра с вытаращенными глазами предстала перед своей Эмпузой.

— Ох, богиня, спаси нас от…

— Гекаты здесь нет. Мы должны спасаться сами. Аэраст, велю явиться твоей стихии. Вызови сильный северный ветер и избавь нас от этого дыма Страха. Быстро, Аэрас!

Побледневшая Аэрас широко раскинула руки. Когда она подняла их, пронесся мощный порыв холодного ветра, мгновенно унесший и утренний туман, и красный дым за пределы Стены роз, в лес.

Вопль агонии отвлек Микки от тающего дыма, она снова посмотрела туда, где происходило сражение. Темные глаза Астерия пылали, он бешено рычал, нанося один за другим смертельные удары по злобным тварям. И каждое точно рассчитанное движение было так же прекрасно, как и убийственно.

Микки подумала, что Астерий — самое восхитительное, что она вообще видела в своей жизни.

Он нанес очередной удар, и Эгоизм скорчился на земле, из его разорванных щупалец брызнула кровь, поднявшись алой дугой над розами. Одним молниеносным движением Астерий пронзил насквозь упавшего Похитителя Грез — и тут же вонзил когти в поясницу Зависти. Тела обеих тварей задрожали — и тоже превратились в облака дыма кровавого цвета.

— Еще раз, Аэрас! — приказала Микки.

Аэрас вновь призвала северный ветер, и тот унес останки Зависти и Эгоизма далеко в древний лес.

— Ах ты, сука, чего ты вмешиваешься! — визгливо заорал оставшийся в одиночестве вожак.

И бросился на Ветер, как гадюка, но Микки среагировала быстрее и оттолкнула Аэрас в сторону. Похититель Грез столкнулся с Эмпузой вместо ее служанки. Плечо и руку Микки обожгло болью. Она упала на землю, а Похититель Грез свалился на нее.

Его тело изогнулось дугой, когда когти Астерия располосовали его спину. С ужасающим рыком Похититель Грез извернулся и вытолкнул Микки из-под себя. И тут же схватил Эмпузу и прикрылся ею, как щитом.

Астерий мгновенно замер.

Похититель злобно зашипел.

— Чего это ты остановился, Страж? Я прикрыт от твоей ярости всего-навсего слабым, смертным женским телом. Или ты не хочешь приносить в жертву Эмпузу, даже ради того, чтобы избавить свой мир от ненависти? Ну, думаю, удивляться тут нечему. Кажется, я припоминаю, ты испытываешь особую слабость к Верховным жрицам Гекаты!

Тварь потерлась о Микки своим пахом.

— Ну, я тебя не виню. Ее ягодка такая зрелая, сладкая…

От рыка Астерия у Микки встали дыбом все волоски на теле. Голос Стража прозвучал как голос смертельно опасного хищника:

— Я заставлю тебя мучиться целую вечность за то, что ты осмелился прикоснуться к ней!

— Думаю, не выйдет, Страж. — Тварь потащила Микки с собой, пятясь к Стене роз. — Ты просто отворишь для меня ворота, и я выйду целым и невредимым. Если ты подойдешь слишком близко, Страж, я сыграю роль судьбы и прямо сейчас разорву ей глотку.

Он прижал острый, как нож, коготь к шее Микки.

— Ну, мы с тобой еще разберемся, — прорычал Астерий, осторожно двигаясь следом за Похитителем Грез и его добычей к воротам. — Пусть это займет вечность, но ты все равно заплатишь за то, что прикоснулся к ней.

— Ненависть никогда не иссякает, Страж! Тебе бы следовало уже это знать. — Тварь остановилась, прижавшись спиной к воротам. — А теперь открывай их, и я верну тебе твою Эмпузу, хотя мне было бы приятно оставить ее себе на некоторое время.