Болгарские народные сказки. Том 2

Немного погодя над верхушками деревьев показалась орлица с железным сундуком в когтях. Она очень устала и с трудом взмахивала крыльями. Приблизившись к корчме, птица опустилась на поляну. Сундук очутился на мягкой траве. Крышка открылась, из сундука вылез младший брат. Следом за ним выпрыгнула Златушка с корзинкой в руках.

Молодец остановился перед орлицей, отвесил ей глубокий поклон и сказал:

— Сердечное тебе спасибо, крылатая птица! Отсюда я сам найду дорогу к отчему дому!

А Златушка сняла с себя ожерелье из янтаря и повесила его на шею орлице.

— На память обо мне! — воскликнула она.

— Желаю вам быть счастливыми до конца жизни! — благословила их орлица.

— Как же ты вернешься на Нижнюю землю, когда и вода, и хлеб, и мясо кончились? — спросил ее младший брат.

— А мне уже ничего не надобно, — ответила птица, — ни воды, ни хлеба, ни мяса! Вниз лететь не трудно. Еще до первой звезды я буду у своих орлят. Прощайте!

И она полетела той же дорогой обратно.

Молодец вошел в корчму.

Увидя его, братья остолбенели.

— Откуда ты? — спросил старший.

— Только что с Нижней земли.

— Что ты там делал?

— Убил Дракона, а вы?

— Мы… мы… дожидаемся тебя, — ответил средний.

На пороге показалась Златушка. Ее лицо светилось улыбкой.

— А эта девушка откуда? — взглянул старший брат на Златушку.

— И она с Нижней земли. Моя невеста! — усмехнулся младший и сказал девушке: — Входи, Златушка, познакомься с моими старшими братьями.

Златушка нерешительно сделала два-три шага, а старший подтолкнул среднего:

— Нацеди вина гостям!

Средний схватил кувшин и спустился по лестнице в погреб. Вскоре оттуда раздался его крик:

— Братец! Из источника течет вода-аа! — орал он, словно его укусила бешеная собака.

— Вода? — раскричался старший. — А ты попробуй, вода ли?

— Я уж пробовал, два раза пробовал! — снова раздался голос из погреба.

— Что же мы теперь будем делать? — ударил себя по лбу старший.

— Не беда, — сказал младший, — вернемся домой, обрадуем старика.

В ту же ночь, как только показавшийся месяц посеребрил черепичную крышу корчмы, злые братья, крадучись, выбрались во двор. Старший нес на спине мешок. В мешке что-то шевелилось.

Средний брат запер дверь корчмы «Последний грош» и сунул ключ в карман. Но карман был порван, и ключ, незаметно проскользнув в дырку, упал у порога.

Братья молча зашагали среди деревьев.

Не успели они в чащу зайти, как откуда ни возьмись, у корчмы появился странник. Он оставил палочку и котомку у порога, поднял потерянный средним братом ключ, отпер им дверь и вошел в корчму.

Из погреба послышался приглушенный крик Златушки:

— На помощь!

Странник отвалил большой камень, которым была завалена крышка погреба, и поднял ее. Из темноты показалась голова Златушки. Странник спросил девушку:

— Где же твой жених?

— Братья связали его, положили в мешок, заткнули ему рот платком, чтобы не кричал, и куда-то унесли, а меня в погребе заперли.

Странник подал ей руку, вытащил из погреба и сказал:

— Ступай следом за мной! И не бойся! Все устроится как надо.

В это время старшие братья шагали по освещенной луной лесной тропинке. Деревья словно притаились. Не шевелился ни один листок. Дойдя до опаленного молнией дуплистого дерева, средний брат шепнул:

— Здесь волчья тропа. Бросай мешок! Как только месяц скроется за тучей, из своих логовищ выбегут голодные волки и найдут его.

Старший брат опустил мешок и развязал.

Из мешка с трудом вылез младший брат. Его руки были крепко связаны за спиной, ноги опутаны толстой веревкой, рот завязан платком.

Старший брат прорычал:

— Наконец-то мы избавимся от тебя! Сейчас тебя разорвут волки!

А средний, нагнувшись и вынув у него изо рта платок, добавил:

— Дыши, не хочу я, чтобы ты задохся до того, как прибегут волки!

И оба злодея пустились наутек.

Что я вам сделал худого, братья, зачем вы бросаете меня на съеденье волкам? — крикнул им вдогонку младший.

Ему никто не ответил.

Месяц, потрясенный увиденным, спрятался за тучу. Вблизи завыла стая волков. Между деревьями замелькали огоньки алчно светящихся глаз.

— Пришел мне конец! — простонал младший брат и начал отчаянно биться, пытаясь освободиться от пут, но веревки были крепко-накрепко завязаны.

Волки подбирались все ближе и ближе.

Но в ту самую минуту, когда один громадный волк уже был готов прыгнуть на связанного молодца, из-за деревьев вдруг показался странник. Замахнувшись своей палкой, он ударил зверя по голове и грозно крикнул:

— Прочь!

Волк заскулил, словно собака, и, боязливо поджав хвост, побежал обратно в лес. Следом за ним затрусила вся стая.

Златушка нагнулась над женихом и проворно развязала ему руки и ноги. Едва опомнившись, младший брат с сердечной благодарностью взглянул на странника и спросил его:

— За что братья оставили меня на съеденье зверям?

— Твои братья — дурные люди. Они хотели похитить корзинку с золотыми яблоками и твою невесту. Думали, вернувшись домой, сказать отцу, что это они убили Дракона, и получить наследство. Но кто роет другому яму — тот сам в нее попадет.

— Эх, где-то мой ослик сейчас?! — воскликнул младший брат.