Болотная роща

– Тая, – сказал он мягким голосом, – думаю, что тебе лучше сделать выбор. Покинуть Залесье раз и навсегда со своим другом, или же остаться здесь. Но тогда ты не выживешь.

– Я уже сделала свой выбор, – я дернула руку, и Слава почти ее отпустил. – Мне нужно вернуться к Кощею!

– Ты спятила? – Слава потряс меня за плечи, заставляя смотреть в глаза. – Тая! Мы все искали тебя! Ты потерялась и бредишь…

– Но ведь ты тоже видишь Лешего и Лихо! – взорвалась я. – Тогда почему прикидываешься, будто только я здесь ненормальная?!

Слава открыл рот, отступив от неожиданности. Я никогда не повышала на людей голос, но именно сейчас мне хотелось растерзать всех, кто мешал мне, на кусочки.

– Я пойду к нему. Хочешь ты того, или нет, – я развернулась и прошла мимо Лихо.

– Тая! Не делай этого! Ты же погибнешь! – Слава пошел за мной, но великан преградил ему путь своей рукой.

Я побежала в лес. Счастливое человеческое будущее ускользало от меня. Я больше не могла думать о друзьях и университете. Мое сердце находилось в другом месте и принадлежало только одному человеку.

4

Шагнул Иван-царевич на семь миль, да так и оказался возле Густой рощи. Уткнулся он в спину Лихо, но оно ничего не заметило.

– Так-так, – сказал царевич, разглядывая Славу.

Теперь он видел его, как свои пять пальцев, и понимал, что тот чувствует при виде него. Слава отошел назад и оказался за спиной Лешего.

– Иван! – Леший раскинул руки в приветственном жесте. – Не так давно виделись. Что тебя привело?

– Этот мальчишка привел, – царевич ткнул пальцем в сторону Славы, – и Лихо поганое.

Взревел великан и отмахнулся от Ивана огромной лапищей. Отлетел тот, ударился об дерево, но поднялся, как ни в чем не бывало.

– Из-за него мой волк напал на невинную девицу. Разодрал ей ногу до мяса. А теперь этот мальчишка хочет мой трофей себе присвоить! – Иван вытащил меч из ножен и выставил вперед. – Отойди, Леший, дважды просить не буду.

– Сборище психов… – ругнулся под нос Слава. – Я принес вам тело сына, вы обязаны меня защитить!

– Я не уйду, – спокойно сказал Леший. – И тебе, Ваня, нужно прийти в себя. Не давай семенам раздора пожрать свою душу.

– Каким еще семенам? О чем ты говоришь? Двинься, старик, – царевич побежал на него.

Лихо схватило его за ноги, подкинуло и проглотило.

– Вот так всегда: его горячий характер до добра не доводит, – вздохнул Леший.

Слава смотрел на Лихо огромными глазами. Великан же, облизав губы, встал и подошел к нему.

– Ма-ги-я, – басом протянул он, ткнув пальцем в грудь Славе. – Ма-ги-я!

Слава пошатнулся, но Леший удержал его за руку.

– Что происходит?

– Он чувствует в тебе магию. Как я и говорил, золотые искры может высечь не каждый, – ответил Леший. – Лихо успокоилось при виде тебя. Оно не бросилось за Таей, хоть и пыталось ее уничтожить. Значит, в тебе есть волшебная сила, способная противостоять злу.

– А…а что было с этим царевичем? Почему он пытался на меня напасть?

– Побочный эффект кровного родства. Он потомок Соловья-разбойника, вот и закипает иногда по любому поводу. Я-то думал, что мертвеца это проклятье не коснется, а вон оно как вышло. Отдам его доспехи тебе.

– Подождите. Тая побежала искать кого-то…зачем ей нужен Кощей? Это же старый дед!

Леший вскинул брови, а потом тихо рассмеялся.

– Никто еще не называл так моего младшего брата.

– Я должен спасти Таю, – твердо заявил Слава. – Помогите мне.

– Сынок, ты должен понять только одну вещь: люди не подчиняются другим, если не хотят этого. Не держи ее и дай Тае волю, тогда она, разобравшись в себе, вернется. Сейчас она мыслями в другом месте, да и от тебя она сбежала, как от огня.

– Я не могу оставить ее, даже если она этого не хочет. Этот лес опасен. Все эти существа…даже вы! Да кто вы такой, чтобы говорить мне бросить ее?

– Здесь живут мои жена и сын. Скажи, юноша, у тебя есть семья?

– Конечно!

– И насколько сильно ты их любишь?

– Я их не люблю. Они меня не принимают.

– Может, это ты не принимаешь их?

Слова Лешего задели Славу за живое. Он подумал о старом дедушке, постоянно рассказывающем сказки, о братьях и сестрах, слушающих его, и родителях, заставляющих его приходить к деду даже в том случае, когда он не желал слушать его бредни.

– Как это относится ко мне и Тае сейчас? – устало спросил Слава.

– Она нашла свое предназначение в Залесье. Ты здесь тоже не случайно. Неужто тебе не любопытно узнать, откуда в тебе течет магия?

– Магии не существует, – упрямо возразил он.

– Дай мне шанс, и я покажу, что волшебство настоящее. Если у меня не получится тебя убедить, тогда я помогу тебе найти Таю и выведу вас обоих из леса. Но если ты примешь то, кем был рожден, тебе придется довериться мне. Ты готов испытать судьбу, коли так уверен в своей правоте?

Леший протянул Славе руку. Тот колебался.

«Я слишком часто ведусь на долгие уговоры, – подумал он. – В этот раз я попал».

Вопреки голосу разума, он пожал руку Лешего.

9

1

Проболтали они до наступления ночи. Стоило лунному свету коснуться шкурки Василисы, как скинула она ее, обратившись в прекрасную девицу.