Болотница

Несколько недель Светозар и вправду обходил болото стороной: ходил по чахнущему лесу, изучал повадки лесных зверей, готовил дрова, лазил по непроходимым чащам, перебираясь через покрытый мхом валежник, бегал по полянам наперегонки с лесовиками, которых прозвал "бородачами".

Как-то Светозар пришел напиться к лесному озеру. Склонившись к воде и набрав полную пригоршню, он вдруг услышал позади странный шелестящий звук – кто-то убегал от него по зарослям камыша и рогоза.

– Догоню! – закричал Светозар, решив, что кто-то из лесовиков играет с ним.

Он сорвался бежать, расплескав воду вокруг серебристыми каплями. Путаясь в высокой озерной траве, Светозар бежал и громко смеялся. А потом кто-то толкнул его в грудь, повалил на землю и вцепился руками в его шею, зло зашипев.

Светозару стало трудно дышать, в глазах потемнело, и он не мог толком разглядеть того, кто напал на него. Ясно было лишь одно – это был не лесовик. Светозар схватился за тонкие запястья и с трудом оторвал от себя цепкие руки. Черные мокрые волосы облепили его лицо, он выгнул спину и сбросил с себя злобное, шипящее существо. Он уже хотел было ударить нападающего, но, увидев перед собой слегка раскосые большие зеленые глаза, он узнал девчонку, которую видел раньше на болоте.

– Ты же не кикимора! – воскликнул он и схватил ее за руку, – ты не кикимора!

Девчонка хотела высвободиться, но Светозар держал ее крепко, тогда она вцепилась острыми зубами в его руку. Мальчик взвыл от боли, разжал пальцы, но второй рукой уже успел схватить драчунью за длинные волосы. И опять они покатились кубарем по траве, пытаясь одолеть друг друга.

Светозар не думал, что в тощих девчонках может быть столько силы. Она дралась ничуть не хуже его, а в ловкости даже превосходила. Повалив Светозара на спину, она быстро вскочила на ноги и, пока он кашлял от неудачного падения, успела убежать через густые кусты в лес – туда, где болото стонало и дышало своим тяжелым, смрадным дыханием.

Светозар не догнал её. А Елесе про эту странную встречу он ничего рассказывать не стал…

***

Времена года на болоте почти не отличались друг от друга. Здесь всегда было сыро, дождливо и туманно. Зимой к этой сырости добавлялся ледяной, промозглый, пробирающий до нутра, ветер и снег, который сыпал временами на землю мелкими крупинками.

Зимой было холодно ходить по воде босыми ногами, но Светозар смастерил себе высокие деревянные башмаки, в которых ему не страшна была болотная жижа. В них даже удобнее было передвигаться по болоту – они были длинными и проваливались меньше, чем ноги.

Он не перестал ходить на болото, просто теперь он тщательно скрывал свои тайные вылазки от Елесы. Лесная хозяйка много времени проводила дома, сидя у окна за рукоделием, или греясь у печи, или наблюдая, как ветер за окном треплет ветви высоких деревьев.

Светозар же не мог сидеть в четырех стенах, он быстро привык к той свободе, которую дает жизнь на природе, поэтому и в дождь, и в холод, уходил из дома по утру, а возвращался уже ближе к ночи. Лес давал ему все, что нужно – пищу, укрытие, еду, защиту.

Лесовики всегда были рядом с мальчиком, поэтому Елеса не переживала за его безопасность. Наоборот, она радовалась тому, что Светозар впитывает в себя знания о лесе, как губка. Таким и должен быть настоящий лесной хозяин – не только смелым, но и умным и самостоятельным. Елеса уже давно поняла, что это не она заботится о мальчишке, а он заботится о ней. Она догадывалась, что Светозар ходит на болото, но не задавала ему вопросов. Лесного хозяина не воспитать, держа его у своей юбки.

С каждым годом болото подкрадывалось к её дому все ближе, лес держался, как мог, но деревьям все равно приходилось отступать. Елеса уже не помнила аромата свежего воздуха – все вокруг пропиталось густым, спертым смрадом. Ее волосы и одежда пахли тухлой болотной водой, и такой же запах исходил от воды в единственном оставшемся в лесу роднике.

Елеса не спрашивала Светозара ни о чем еще и потому, что безумно боялась узнать, что он встречал на болоте его хозяина. Если Мор узнает о Светозаре, он не станет медлить, а сразу же утопит его в топи, отдаст на съедение Чёрной Трясинушке.