Болотница

Светозару хотелось хоть одним глазком взглянуть на хозяина болот – страшного и ужасного Мора. Один раз ему показалось, что между чахнущими в топи соснами стоит темная фигура. Он подумал, что это и есть Мор и от страха лег в воду, промочив одежду. Но присмотревшись, он увидел, что это всего лишь крупная цапля. Повернув голову с длинным клювом на шум, цапля издала пронзительный, неприятный звук, и ее крик эхом разнесся по болоту. Светозар облегченно выдохнул, поднялся, вытер сухим концом рубахи амулет лесного хозяина и побежал назад, к лесу, баламутя и разбрызгивая вокруг себя мутную болотную воду.

В другой раз Светозар встретил на болоте кикимор – большую и маленькую. Затаившись в кустах рогоза, мальчик, едва дыша, наблюдал за тем, как взрослая кикимора, тощая, сутулая, пучеглазая, расчесывает длинными пальцами волосы маленькой кикиморки – такой же пучеглазой и тощей. Светозар не испугался, но он знал, что с кикиморами лучше не пересекаться нос к носу – затащат в болотный омут и утопят только так. Или заставят остолбенеть насовсем своим лягушачьим взглядом. А еще хуже, если защекочут до смерти. От кикиморы можно любую пакость ждать, поэтому он сидел в кустах тихо, как мышь, боясь лишний раз пошевелиться, чтобы не привлечь к себе внимания.

Когда кикиморы ушли, хлюпая голыми ногами по жидкой грязи, Светозар поднялся и стал выбираться из зарослей. Раздвинув жёсткие листья рогоза, он вскрикнул от неожиданности – прямо перед ним появилось чье-то лицо – большие зелёные глаза, бледная кожа и чёрные волосы. По виду – не кикимора вовсе, а девчонка, ростом ниже его на полголовы. Одета она была в свободное платье цвета болотной ряски.

– Ты кто? – изумленно спросил Светозар.

Девчонка ничего не ответила ему, отпрыгнула в сторону и, быстро перебирая тонкими ножками, побежала прочь, не оглядываясь – туда, где начиналась непроходимая топь. Светозар, как завороженный, смотрел на стремительно удаляющуюся тоненькую фигурку. Девчонка легко бежала по болоту, точно совсем не касалась ногами поверхности, а летела над ней. Это показалось ему одновременно страшным и красивым.

***

За ужином Светозар то и дело ерзал на лавке от волнения, а потом не выдержал и, отставив тарелку, обратился к Елесе.

– Я сегодня видел на болоте человека, – сказал он.

– Ты был на болоте, Светозар? – воскликнула Елеса, – Я запретила тебе ходить туда. Разве ты забыл?

Голос лесной хозяйки звучал неестественно высоко и слишком звонко, он оглушал Светозара.

– Я лишь подходил к границе. Обходил наши владения – так учили лесовики, – солгал Светозар и сразу же почувствовал, как жгучая краска стыда залила щеки.

Елеса внимательно посмотрела на мальчика, а потом ласково провела ладонью по его волосам.

– Прости, что я так опекаю тебя, но ты будущий лесной хозяин, я должна хранить твою жизнь, заботиться о тебе. Ты нужен лесу. Если Мор увидит тебя в своих владениях, тебе не сдобровать. Он погубит тебя.

Светозар закивал головой. Меньше всего он хотел, чтобы Елеса переживала за него. Лесная хозяйка была добра и заботлива к нему, он полюбил её, как родную и не мог допустить, чтобы она из-за него расстраивалась и переживала. Ей и так несладко в жизни пришлось – потеряла мужа и осталась совсем одна.

– То, верно, была кикимора, – после короткого молчания сказала Елеса, – кто же ещё это мог быть? Кикимор на болоте кишмя кишит… Мерзкие, зелёные, противные твари! Хитрые и вредные!

Взгляд Елесы стал суровым.

– У этой была бледная кожа и чёрные волосы, – растерянно добавил Светозар, – как будто она вовсе не кикимора, а человек.

Елеса замерла, лицо ее побледнело. Она положила на стол ложку, отодвинула от себя тарелку с ужином и вышла из-за стола.

– Человек, говоришь? – дрогнувшим голосом спросила она, – так ведь не может на болоте жить человек – слишком там сыро. Да и Мор бы не допустил этого.

Светозар растерянно пожал плечами. Он не понимал, что в его словах так взволновало лесную хозяйку. Решив, что она сильно переживает за него, он подошел к ней, взял за руку и сказал:

– Я не стану больше подходить к болоту! Обещаю! Только, пожалуйста, не переживай так!

Елеса прижала дрожащие руки к груди, повернула мокрое от слез лицо к Светозару и прошептала:

– Это не человек был, точно не человек. Человек на болоте просто не выживет. Тебе показалось, мальчик мой.

Отвернувшись, она ещё какое-то время что-то шептала себе под нос, как будто успокаивала себя, утешала. Светозар слышал лишь отдельные обрывки фраз.

– Невозможно… Если бы это была она… Нет, не может быть…

Утром Елеса вышла из спальни с опухшим от слез лицом.

– Я надеюсь, ты выполнишь свое обещание, Светозар, – строго сказала она, взгляд ее был строг и печален.

Светозар ещё раз пообещал ей, что не будет подходить к болоту, и Елеса крепко обняла его.

– Береги себя, мальчик мой. Вся надежда леса только на тебя.

***