Болотница

В лесу настали темные времена, но Елесе, которая заперлась в своем доме, было все равно, что происходит за его стенами. Сколько не пытались лесовики достучаться до нее, сколько не ходили под окнами дома лесной хозяйки, все было без толку. Лес умирал, а болото окружало его смертельным кольцом. Даже лесной защитник Сухостой бессильно опустил свои ветви-руки и неподвижно замер возле дома Елесы высоким сухим деревом.

– Нам уже ничего не поможет, – тихо проговорил старый лесовик, смотря с обрыва в туманную даль.

Развернувшись к своим братьям, он увидел слезы на их маленьких, круглых лицах. Лесной хозяин погиб, и лес погибал вместе с ним…

Часть II

Прошло уже больше ста лун, с тех пор, как погиб лесной хозяин. Болото стало таким могущественным, что лесные жители уже и не вспоминали о том, что когда-то все здесь было иначе. Они привыкли жить в туманном сумраке, вдыхать влажный болотный смрад, каждый день убирать зеленую плесень с себя и со своих жилищ. Звери болели и гибли, птицы уже давно не пели в кронах чахнущих деревьев, все вокруг было наполнено мертвой, зловещей тишиной.

Дом лесной хозяйки Елесы постепенно пришел в упадок, бревна сгнили и покрылись ядовитыми грибами, мхом и плесенью. Сама Елеса выглядела не лучше. Словно древняя старуха, она выходила на крыльцо согнувшись пополам. Лицо ее было опухшим от слез, она по-прежнему каждый день оплакивала свою погибшую семью. Одежда лесной хозяйки превратилась в грязное тряпье, волосы седыми колтунами торчали из-под черного платка, руки тряслись, а взгляд был полон тоски. Елеса ни с кем не говорила, ей было безразлично все, что происходит вокруг.

В томительной тишине медленной смерти дни сменяли друг друга. Время шло, от прежнего леса не осталось почти ничего – все сгнило в болоте. Надежды на спасение не было, глаза лесовиков потемнели от безысходности.

Но однажды произошло событие, которое перевернуло с ног на голову устоявшееся медленное и тоскливое течение жизни.

В лесу появился чужак.

***

– Ау! Ау! Помогите! – кричал мальчишка, плутая между деревьями неподалеку от избушки Елесы.

Дверь дома лесной хозяйки распахнулась, и Елеса, словно бледный призрак, выплыла из дома на шум.

– Кто тут раскричался? – строго спросила она и оглянулась по сторонам.

Мальчишеский крик повторился где-то совсем рядом. Лесовики, все, как один, взглянули на Елесу, которая замерла на месте и страшно побледнела, прислушиваясь и не веря своим ушам.

– Кто это кричит? Ребенок? – слабым голосом спросила она, – откуда же здесь, посреди непроходимых болот, взялся ребенок?

Елеса на слабых ногах спустилась с покосившегося крыльца на землю, еще раз прислушалась и вздрогнула от вновь раздавшегося громкого крика мальчишки. Его голос звучал тонко, звонко, непривычно живо. Сам воздух как будто наполнился жизнью от присутствия в лесу человека.

Елеса принюхалась и сквозь душный болотный смрад и вправду уловила легкий, едва уловимый запах теплой кожи, сена и навоза. Наверное, деревенский ребенок пошел на болота за клюквой и заблудился. Такое часто случается, вот только сейчас пройти по топям до леса невозможно – слишком необъятным стало болото. Те, кому не повезло заблудиться здесь, становились жертвами Черной Трясинушки. Никто не возвращался из владений Мора живым…

– Ау! Ау! – мальчишеский крик снова разбил клубы густого тумана и разлетелся звонким колокольчиком по самым дальним уголкам тихого леса.

– Приведите его сюда, – торопливо приказала Елеса, нетерпеливо взмахнув руками.

Лесовики маленькими круглыми колобками сразу же покатились в ту сторону, где кричал заблудившийся мальчик. Не прошло и часа, как он стоял у дома Елесы и смотрел на нее большими, испуганными глазами. На вид ему было лет десять-двенадцать, он был очень худ, вихраст и грязен. Лесовики, стоя вокруг, с любопытством рассматривали незваного гостя, который, судя по всему, был голоден и страшно напуган.

Увидев ребенка, стоявшего перед ней, лесная хозяйка неожиданно для всех просияла. Ее лицо засветилось интересом. Она улыбнулась – впервые за десять лет.

– Как ты оказался в моем лесу? – тихо и ласково спросила она.

Мальчик смотрел на неё исподлобья, взгляд его был взволнованным и хмурым.

– Ты что, баба Яга? – сердито спросил он, – изжаришь и съешь меня?

Елеса несколько секунд смотрела на мальчика непонимающим взглядом, а потом заправила за уши свои лохматые пряди, похлопала ладонями по подолу платья, очищая его тем самым от грязи и пыли, и гордо вскинула голову.

– Я Елеса, лесная хозяйка. Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я лишь хочу узнать, кто ты, и как здесь оказался.

Голос женщины прозвучал громко и властно, впервые за десять лет в нем не слышалось скорбных ноток. Лесовики удивленно переглянулись между собой.

– Прости, если обидел. Я просто страху уже натерпелся жуть как много. Как будто и вправду в страшной сказке оказался! – мальчишка слегка поклонился в знак уважения, – Я Светозар. А на болото меня привела мачеха.