Болотные огни

В банде при Левке всегда было двенадцать человек, не больше и не меньше: Левка любил символику чисел (двенадцать апостолов, двенадцать знаков зодиака, двенадцать наполеоновских маршалов), — но после ареста Прохорова их было одиннадцать, и теперь все одиннадцать не отрываясь глядели на своего главаря, понимая всю важность начатого разговора.

— Наши успехи, мальчики, временны, они основаны на случайном стечении обстоятельств. Да что говорить, мы и теперь не осмеливаемся перенести базу даже в такой задрипанный городишко, как наш. И самое большее, что мы можем сделать, это резать ребятишек и бабушек в поселке энской губернии да порхать по деревням. Если советская власть займется нами всерьез, от нас перышки полетят. А мне, например, терять свои перышки не хотелось бы. Значит, мы должны примириться с советской властью, и мы сделаем это торжественно, под звуки «Интернационала», и уж конечно принесем на алтарь отечества, нашего советского отечества, жирную жертву.

— А кто будет жертвой? — быстро спросил Люськин.

Левка, казалось, не слыхал этого вопроса, он задумался.

— Все как будто так, — медленно сказал он, глядя в потолок, — впрочем, я еще не советовался с мамой.

Никто не удивился. Все знали эти Левкины штучки, все сотни раз уже слышали о Левкиной матери, а некоторые удостоились чести ее лицезреть. Это была красивая интеллигентная дама в антикварных серьгах. Если верить Левке, он не только посвящал ее во все дела, но и не предпринимал без ее совета ни единого шага.

— Я еще не посоветовался с мамой, — так же задумчиво продолжал он, — однако, помнится, нечто подобное мы с нею уже обсуждали. Думаю, она не станет возражать. Я поеду к ней сегодня же, поскольку дело не терпит отлагательств. Вам я пока могу изложить его в общих чертах. На железной дороге у меня есть, ну, скажем, доверенное лицо. Кто это такой, значения не имеет. Это доверенное лицо…

— А ну, ребятки, по одному, — сказал, входя, хозяин избы.

Горница мгновенно опустела. Левкины парни разбредались по кустам.

— Ты успел что-нибудь понять? — спросил один из парней, Васька Баян, когда они с Люськиным пробирались в темноте по знакомым тропинкам.

— Кажется, — задумчиво ответил Люськин.

— А я так ничего не понял. Ох у Левки же и голова! С ним не пропадешь, верно?

— Не пропадешь? — насмешливо повторил Люськин. — Пока он не захочет, чтобы мы пропадали. Этот мальчик…

— Что-то я тебя не пойму, — тревожно проговорил Васька.

— Значит, ты его сегодня не слушал, а я слушал. Он чует, что в наше время деньги — вещь ненадежная, всякий может спросить, откуда они у тебя. На людей с большими деньгами смотрят косо, того и гляди к ногтю возьмут. Нет, Левке не одни деньги — власть нужна Левке. А вот когда он до власти дорвется, мы с тобой… А, ч-черт, чуть глаз не выколол!..

Они продирались кустами.

— …мы с тобой ни на черта ему не будем нужны, и тогда…

— Мы можем и раньше от него уйти.

— Уйти? — злобно переспросил Люськин. — Думаешь, зря он нас посылал ребятишек в поселке резать? Э-э, нет, браток, мы с ним крепко этой кровью связаны, никуда от него не уйдешь. Да и торопиться нам некуда, не только мы с ним, но и он с нами связан, потому и властью своею он с нами поделится. Но когда он до власти дорвется, за ним тогда глаз да глаз…

Глава III

Надо же было ему встретить в лесу Водовозова! И как раз в то время, когда в розыске перестали ему доверять. Будь это не Павел Михайлович, Борис не испугался бы — так ему, по крайней мере, хотелось думать. Но здесь, ночью, в лесу, встретить кого-либо из своих товарищей по розыску он не мог. Кто поверит, что он шел выслеживать бандитов, а не передавать им очередные сведения?

Вот если бы он первый сообщил им о сторожке, это было бы другое дело, но он опоздал: раз Водовозов был здесь, в лесу, — значит, в розыске уже знают об этом бандитском гнезде. Да, Павел Михайлович тоже не сидит сложа руки, ему, должно быть, известно много больше, чем Борису, и он, так же как и Борис, жаждет отомстить за Ленку.

Все как-то странно и опасно запутывалось. Водовозов, дружбу которого он мечтал завоевать, Водовозов, которому подражал (как, впрочем, почти все ребята в розыске), мог теперь заподозрить его в измене и уличить. Надежда была лишь на то, что Павел Михайлович его не узнал в темноте. А если узнал? Что он сделает? Соберет сотрудников, скажет Берестову, будет требовать расследования? То, что в их отношениях было лишь трещиной, грозило превратиться в пропасть.

Он почувствовал, что не может более оставаться в неизвестности. Нужно было ехать в розыск. Нужно было немедленно увидеть Водовозова. «Кто знает, — думал он, — может быть, там уже всё узнали, всё порешили и ждут только меня, чтобы…»

Словом, Борис немедленно поехал в город, так и не увидев в этот день Милку Ведерникову.

Первый, кого он встретил в розыске, была Кукушкина.

— Павел Михайлович? — переспросила она. — Павел Михайлович в семь часов утра вернулся с задания. На час ходил домой — наверно, едва успел позавтракать и умыться, пришел с еще мокрыми волосами.

Кукушкина, видно, гордилась своей точностью и наблюдательностью.