Форму и размеры, которые ассоциируются с современными зеркальными фотоаппаратами, камеры приобрели в 1930-е гг. Это были фотоаппараты формата 6 × 6 см для пленки типа 120 («Новифлекс», 1935 г., «Экзакта», 1937 г.; «Примарфлекс», 1937; «Корелле Рефлекс», 1937 г. и др.). Для пленки типа 127 были сделаны четыре модели фотоаппарата «Экзанта» на 8 кадров размером 2 × 1 5/8 см (1933—1937 гг.). В СССР в начале 1930-х гг. Киевская фабрика ФОКХТ разработала зеркальный фотоаппарат типа «Ментор».
К этому периоду относится рождение знаменитого двухобъективного фотоаппарат «Роллейфлекс» на формат 6 × 6 см (1928 г.) и на формат 4 × 4 см (1931 г.). В 1937 г. в первую камеру был введен автоматический транспортирующий механизм. В последующие годы – автоматическая компенсация параллакса (начало 1950-х гг.), пентакризма, выпущены модели с широкоугольными и телеобъективами. В 1950-х гг. японской фирмой «Конисироку фото Инд. Ко» был изготовлен двухобъективный фотоаппарат, позволявший изменять фокусное расстояние объектива в диапазоне 85—135 мм путем смены передних компонентов.
Позже идея производства подобных фотоаппаратов со сменными объективами была реализована в фотоаппарате «Мамияфлекс». Середина 1950-х гг. явилась периодом наибольшего расцвета двухобъективных фотоаппаратов (3% от общего выпуска фотоаппаратов в 1956 г.).
Развитие малоформатной фотографии поставило на повестку для создание однообъективных фотоаппаратов для 35-мм фотопленки. В нашей стране первая попытка использования принципа зеркального аппарата была сделана А. Минном в 1929 г. (фотоаппарат на 75 кадров размером 32 × 24 мм), на Западе – в 1933 г. в виде приспособления для «Лейки».
В 1936 г. фирма «Ихаге» выпустила малоформатный зеркальный фотоаппарат («Кино-Экзанта»). Американский журнал «Популаф фотографии» писал в 1976 г., что этот фотоаппарат был единственным вплоть до 1940 г. А между тем в 1936 г. в нашей стране начался массовый выпуск фотоаппарата «Спорт», созданного в 1935 г.
В 1982 г. Д. Шнейдер писал в американском журнале «Модерн фотографии» о том, что русские победили ведущие индустриальные страны мира в изобретении наиболее важного типа фотоаппаратов ХХ в. Отмечая высокие конструктивные и технологические характеристики фотоаппарата, автор статьи развенчал тех западных специалистов, которые пытались доказать, что такой аппарат мог быть сделан только в Германии. Аппарат имел объектив «Индустар-10» 3,5/50, шторный затвор (1/25—1/500 с, «В»), наводку на резкость по шкале расстояний (от 1 м до ∞) или матовому стеклу. Фотоаппарат позволял получить 50 кадров.
1940—1950-е гг. прошли под знаком развития уже известных моделей и перехода к системным фотоаппаратам. В это время появились аппараты со встроенной («Контакс Д») и сменной пентапризмой (1949, 1953 гг.). сменным видоискателем (1953 г.), самовозвращающимся зеркалом («Асахифлекс П», 1954 г.), автоматизированной (прыгающей) или наружной диафрагмой, встроенной вспышкой (1957 г.).
1960-е – начало 1970-х гг. без преувеличения можно назвать поворотными в истории развития фотоаппаратостроения. Этот период характеризуется широким внедрением метода измерения экспозиции в ходе лучей объектива, образующих изображение (система ТТЛ). На выставке «Фотокино-60» был представлен опытный образец малоформатного фотоаппарата «Пентакс» с изменением света по указанной системе. Введение фоторезисторов на обратной стороне зеркала («Топкон Супер», 1963) открыло путь к промышленному использованию системы ТТЛ.
Японской фирмой «Конисироку Фото Инд. Ко» был выпущена зеркальная камера «Коника Ауторефлекс» с автоматикой по данной системе (1967 г.). В ГДР был изготовлен первый европейский однообъективный фотоаппарат с изменением света через объектив («Практика мат»). К этому периоду относятся постановка на производство отечественного полуавтомата «Зенит-4», наиболее широко представляющего нашу страну на зарубежном фоторынке, автомата диафрагмы («Киев-10», 1964 г.), и его дальнейшее развитие с использованием системы ТТЛ.
Большое внимание уделялось разработке механизмов, определяющих тип рассматриваемого фотоаппарата: узлов зеркала и видоискателя. Появились устройства, обеспечивающие сложное перемещение зеркал, их мгновенный возврат в исходное положение, отключение зеркала в верхнем положении и даже зеркало, состоящее из двух частей. Для наводки на резкость использовали коллективную линзу Френеля с круговым растром и фокусирующими клиньями, расположенными горизонтально или по диагонали, матовое стекло и микропризменный растр.
Для макросъемки были применены лекгосъемные сменные фокусировочные экраны, представляющие собой матовую коллективную линзу с прозрачным полем в центре и перекрестием штрихов, матовая специальная линза с квадратной сеткой и т. д.