Большая игра

Ради такого дела, как встреча с императором единственной, так и не завоеванной европейцами на черном континенте страны, Март едва не приоделся в непонятно как оказавшийся среди его вещей придворный вицмундир со всеми регалиями, но Саша отговорила.

– Милый, в твоем возрасте ты в любой ливрее выглядишь как камер-юнкер на побегушках.

– А в форме – как только что вышедший из училища мичман?

– Вот и неправда, – обворожительно улыбнулась жена. – Напротив, капитанский мундир тебе очень идет!

Спорить с прекрасно разбиравшейся во всех нюансах придворной жизни женой было глупо, и он охотно последовал ее совету. Сама же мадам Колычева из всего своего весьма немаленького гардероба выбрала простое светло-кремовое платье, спускающееся чуть ниже колен, и шляпку с полями. Заканчивали образ дорожные туфли на низком каблуке и такая же скромная сумочка, внутри которой, судя по весу, помимо косметики и всяких мелочей хранился небольшой пистолет.

Сам Март вооружаться не стал. Наградной кортик за оружие не считается. Одаренных в Африке практически не было, а с простецами он мог справиться и так. Из наград только золотой значок гросса да скромный белый крест святого Георгия.

Выбирая образ для себя и мужа, Александра оказалась абсолютно права. На фоне блестящего, до безвкусицы, двора эфиопского императора Колычевы выглядели просто и элегантно, как орлы на фоне попугаев.

– Приветствуем вас от Победоносного Льва из колена Иудина, его императорского величества Хайле Селассие I, царя царей, господа господствующих, избранника Божьего! – очень торжественно и громко произнес разодетый в меха и перья царедворец с длинным жезлом в руке.

Колычевы в ответ лишь молча поклонились правителю и его супруге, несколько ошарашенно взирая на босоногих придворных.

Хайле Селассие, впрочем, это нисколько не смутило. Часто бывавший за границей негус хорошо говорил по-французски и умел, когда это ему было выгодно, выглядеть демократично. Быстро покончив с официальной частью встречи, он бесцеремонно выпроводил своих придворных. С гостями остались только он и его супруга – императрица Менен Расфа.

– Я очень рад, – начал свою речь монарх, – что далекая, но великодушная Россия не забыла о нашей дружбе и снова протянула руку помощи в тяжкую минуту!

– Снова? – немного удивился Март, не собиравшийся никому помогать, и уж во всяком случае, бескорыстно.

– Конечно, – с энтузиазмом воскликнул негус. – Еще дед нынешнего вашего царя посылал нам вооружения, чтобы мы могли отбиться от притязаний на наши земли Италии. Значительная часть моей армии до сих пор вооружена этими винтовками.

– Берданками?!

– Увы, господин Колычев, – мягко улыбнулась императрица Менен. – Промышленность Эфиопии слаба, а европейцы не желают продавать нам военную технику. Так что даже сейчас многие воины в отдаленных провинциях могут рассчитывать только на свои копья, а от врагов защищаться щитами.

– С этим-то мы можем вам помочь, – кивнул Март, прикидывая, сколько ППК могут выпустить его оружейные фабрики в ближайшее время.

– О чем вы говорите? – сверкнул белками глаз негус.

– ОЗК выпускает достаточный ассортимент военной продукции, от пистолетов-пулеметов новейшей конструкции до мощнейших корабельных орудий, а также все виды боеприпасов.

– Это все, конечно, прекрасно, но вы строите еще и воздушные корабли! Мы хотели бы приобрести их.

– Это не так просто. Для начала нужно получить разрешение от нашего правительства. К тому же это весьма дорогое удовольствие.

– Деньги у нас есть, – пренебрежительно отмахнулся Хайле Селассие, владевший всеми золотыми приисками в стране.

– Но вот обученных пилотов у вас нет, и еще долго не будет. Быть может, вам лучше воспользоваться услугами приватиров?

– Смогут ли они составить достойную конкуренцию королевским ВВФ Италии?

– Спросите у японских адмиралов… Надо, конечно, изучить, какими силами располагает агрессор. С линкорами корветы русских частников вряд ли совладают… но никто и не ставит целью победу в генеральном сражении. Воздушная война – это по большей части серия локальных стычек и боев. И тут куда большее значение имеет скорость, маневр и боевой опыт.

Негус, явно довольный тем, куда повернул разговор, величаво кивнул, выражая одобрение словам Марта.

– Я готов платить золотом. И оклады, и премиальные за уничтоженные или захваченные цели. Каковы сегодня расценки?

– Ваше величество, вопрос сейчас не в цене, а в логистике. Для флота нужна база и снабжение. ГСМ, боекомплект, питание экипажей, ремонтные мощности.

– Я готов выделить под эти цели все аэродромы страны! И столичный – Боле тоже.

– Не заметил там особой инфраструктуры, на поле даже нет покрытия, просто скошенная трава… – со сдержанным скепсисом отметил Колычев.

– Сезон дождей закончился, впереди почти полгода малого количества осадков, – бойко возразил ему Хайле Селассие, – что же до снабжения, это будет одна из задач отряда приватиров. Я рассчитываю, что часть эскадры займется как раз поставками всего необходимого от нашего великого северного союзника.