Большая игра (ЛП)

Всё это напоминало прежние времена, и одновременно ничуть не было на них похоже. Прорыв над самыми верхушками деревьев, для удара по наземным силам немцев — как когда-то во Франции, когда он летал на F2G. Пока не выглянешь из кабины. Вместо тёмно-синей «Госпожи» Скотта Брима справа от него держался зелёно-коричневый пятнистый Су-7 «Иван Фадеев» его ведомого Михаила Бороды. Су-7 ничем не походил на F2G, но, положа руку на сердце, полковник Тони Эванс предпочёл бы новому русскому самолёту свою старую клячу. Дальность у неё была куда больше.

Но у Су-7 хватало собственных достоинств. Он был быстрым, даже у самой земли, и крепким как скала; упорно держался в воздухе и боролся за жизнь пилота. Эванс видел, как истребитель возвращается с повреждениями, от которых любой другой давно бы рассыпался, и механики исправляли их за ночь. У него была хорошая грузоподъёмность — две точки по тонне под брюхом и четыре по пятьсот килограммов, две под каждым крылом. Правда, если подвесить все четыре тонны, тактический радиус будет мало отличаться от длины разбега. Но сейчас он нёс баки с напалмом и четыре пакета ракет «С-8» под крыльями. Плюс две 30-мм пушки. Имя на борту говорило само за себя.

После «Великана» он летал на F2H «Баньши», потом его командировали в школу русского языка, а затем направили обратно в штурмовики. Некоторое время Эванс пилотировал палубный F2J «Дракон», продвигаясь в званиях, и через год с небольшим ему предложили трёхлетнюю стажировку по обмену в русской фронтовой авиации. Полёты мирного времени ему надоели, и он ухватился за возможность. Переучившись за три месяца на Су-7, Тони присоединился к 16-й Гвардейской истребительной дивизии. Заслуженная часть, сражавшаяся с немцами с самого 1941 года. Имя себе они завоевали, летая на «Кобрах» в небе Кубани, и вот вернулись туда, откуда начинали. Долгий путь и тяжёлый путь.

Приехав в Россию, он поначалу был озадачен. Идя по любому американскому городу, на любой улице вскоре заметишь золотую звезду на окне. Значит, муж или сын погибли во время Второй мировой войны. В России он такого никогда не видел. Сначала он задумался, почему, но узнав русских получше, понял. За время долгой войны все семьи здесь кого-то потеряли. За всё время он не нашёл никого, кто не лишился бы родственника. Точное число погибших было неизвестно до сих пор. Некоторые предполагали, что потеряно не менее трети населения. Первейшим признаком являлась нехватка мужчин. Повсюду в вооружённых силах служили женщины. Пока пилоты отсыпались, они обслуживали самолёты и технику, дозаправляли их и ремонтировали, брали пробы топлива на проверку, закладывали снаряды в короба, подвешивали бомбы и ракеты. Эти же женщины в тихом отчаянии пытались найти себе мужей, но большинство знали, что не найдут. Лучшее, на что они могли надеяться — временные отношения. «Походно-полевая жена», как называли это в России. И перед вылетом офицер, ответственный за обмен со стороны США, кратко объяснил суть дела.

«В сложившейся обстановке, из-за нехватки мужчин, многие русские женщины ищут себе спутников. Им можешь быть ты. Если решишь принять ухаживания — воля твоя, но имей в виду, что твоё назначение в Россию скорее всего станет постоянным. Мы помогаем им восстанавливать страну и должны давать, а не забирать».

Когда Эванс знакомился со своей наземной командой, то узнал, что Мария Черматова была бабушкой оружейницы, ухаживавшей за пушками истребителя и отвечавшей за загрузку снарядов, соответствующих цели вылета. Во время оккупации Нижнего Новгорода немцы убили пожилую даму и всю семью. Уцелела только одна она. Полковник ни с кем ещё не был толком знаком, и спросил, можно ли назвать самолёт её именем. Жест нашел в дивизии понимание, и американского морского лётчика тепло приняли в русском истребительном подразделении. И вот он летит вновь, чтобы сбросить на немцев напалм в память о погибшей бабушке. Противник бросил на юг, к «Волжскому пути», тяжёлые бронетанковые силы. Они угрожали северному флангу прорыва.

Над головами мелькнули МиГ-19[80]. Они обеспечивали воздушное прикрытие тяжело нагруженных истребителей-бомбардировщиков, скользивших над самым лесом. У немцев и так оставалось немного самолётов, и большую их часть уже вогнали в землю, но рисковать не стоило. Полковник прижал машину ещё ниже. Старые уроки до сих пор оставались в силе. Держись ниже, жми на полную, и выживешь. Он делился своими навыками с русскими лётчиками и сам учился у них. Одной из сильных сторон Су-7 была большая скорость у земли, более тысячи ста километров в час. С боевым радиусом около четырёхсот километров один вылет длился меньше часа. С другой стороны, за день приходилось делать два, а то и три вылета.