Большая книга о новой жизни, которую никогда не поздно начать (сборник)

Мало чего оставалось от золотого ослика! Вид его был жалок. Какой-то побитый медный чайник из утильсырья. На голове между обтрепанными ушами выступала, как рог, шишка. На спине – горбик.

Ободранные бока кровоточили. Левый клюнутый глаз заплыл. А хвост так распух, что напоминал лисий и мешал переставлять ноги, которые и без того еле двигались – все в царапинах, волдырях, с отпечатками крысиных зубов.

Он плелся по своим следам, удивляясь, насколько широко и уверенно шагал накануне.

И все же душа его не зачерпнула черноты в саду Ворона.

«Возможно, и не самые лучшие секунды жизни, – рассуждал Шухлик. – Но было страшно, ужасно, нестерпимо и крайне любопытно! Даже отчасти весело! К тому же добился, чего хотел!» – покосился он здоровым глазом на горящую макушку саксаула.

Горела она медленно и вяло, но все же огонь подбирался мало-помалу к носу. Не хватало ко всему прочему опалиться!

Шухлик решительно выплюнул куст. Поддельный цветок любви задрожал на песке, пыхнул и погас, оставив лишь облачко сизого дыма. Впрочем, на другом конце саксаула имелся еще клубень, похожий на репу. Пора было восстановить силы, утолить, как говорится, печали. Словом, позавтракать.

Ослик раздвинул копытом плотно заплетенные, перевитые корни и только тогда понял, что это никакой не клубень и не репа, вообще не овощ и тем более не фрукт. Перед ним лежал закупоренный горшочек, в каких обычно варят кашу, картошку или похлебку.

Не задумываясь, Шухлик сбил глиняную покрышку. И едва наклонился к горшочку, как голову окутало густое белое облако, будто каша уже сварилась.

– Час от часу… – чихал он, отползая в сторону.

– Все легче! – раздался бодрый голос.

Облако медленно рассеивалось, проявляя по частям очень небольшого, величиной с овцу, но крепкого, как буйвол, осла. Совершенно красного – индейской, вероятно, породы.

«Вот так штука!» – воскликнул Шухлик про себя, поскольку язык плохо ворочался, искусанный все же комарами.

– Хоть и не штука, а к вашим услугам! – радостно расшаркался нелепый красный осел. – Ваш вечный слуга Малай! Джинн из горшочка!

Шухлику вдруг стало безумно весело. Он разглядел этого Малая и не мог удержаться – покатился от хохота по песку.

У джинна из горшочка был лисий хвост – точь-в-точь, как у Шухлика после змеиного укуса. На спине – горбик. Во лбу – шишка в виде рога. А на левом глазу – черная пиратская повязка.

– Чего смешного, мой господин? – удивился Малай, крутя пушистым хвостом. – Всегда принимаю облик того, кто меня освободил! Разве кто-нибудь скажет, что я не осел?

Джинн оглядел себя и остался, кажется, доволен.

– Ну, ошибся немного в окрасе! – хихикнул он. – Признаю – дал маху! Но цвет-то, цвет какой дивный! Пунцовый, рубиновый, кумачовый! Клянусь всеми чистыми духами, ничего особенно смешного нет!

Он прыснул и заржал, как лошадь, на всю пустыню.

Так они и обхохатывались вместе, без удержу, как угорелые, будто нанюхались в саду Базизаган болотного газа. Ржали, гоготали, хрюкали, даже кукарекали, пока солнце не взошло.

Шухлику очень полегчало. Ушибы и раны уже не так саднили. Но все же крепкий силач Малай, засидевшийся в тесноте, посадил рыжего ослика себе на спину, а свой горшочек пристроил на голове, изящно, словно шляпку. И поспешил вприпрыжку к саду Багишамал. Некоторые жители пустыни, видевшие эту парочку, долго потом размышляли, был ли то мираж вроде фата-морганы, когда красная фата везет рыжую моргану, или вещее знамение неизвестно чего, или просто помрачение рассудка.

А какая тень торопилась за ослами – любо дорого поглядеть! То ли отброшенная разлапистым четырехухим кактусом, то ли двухвостой каракатицей.

Ноги Шухлика волочились по песку, и Малай постоянно извинялся за неудобства:

– Знаете, мой господин, столько лет просидеть в горшочке, куда и килограмм картошки не влезет, – поневоле сожмешься да скукожишься! В общем, спрессовался и ростом на этот раз не вышел. Пардон!

– А как ты в горшочке-то очутился? – спросил Шухлик.

Красный джинн призадумался.

– Да уж и не упомню, кто меня туда загнал! – хмыкнул он. – Тыщу лет взаперти – это не шутка! Позабыл все на свете. Спасибо тебе, мой повелитель, выручил!

Солнце достигло зенита, тени попрятались, а Малай отмахал, наверное, полпути, когда спохватился:

– О, вечные духи! – завопил он. – Как убедительно я воплотился в осла! Настолько, что совсем запамятовал о своем джиннстве!

Взмахнул хвостом, дунул-плюнул, пошептал. Что-то свистануло над пустыней, будто снаряд, и оба осла очутились под платаном-позвоночником, рядом с кибиткой Дивана-биби.

– Ах, привет из сада Ворона? – подошел дайди, кивая красному ослу. – Как я погляжу, это не фрукт и не овощ, а чистый дух из горшочка!

– Так точно! – весело отвечал Малай. – Стихийноурожденный джинн! На многое способен!

– А где же мой золотой садовник?! – воскликнул, оглядываясь по сторонам, Диван-биби. – Неужто обернулся этим рыжим драным мочалом?! Какая-то помятая, побитая жестянка! Очень ловко! Тоже, видно, на многое способен!

Шухлику нечего было ответить.