Большая книга о новой жизни, которую никогда не поздно начать (сборник)

– Смешно видеть, как люди начертили карты земли, – угрюмо вздохнул Харитон. – Изображают океан, обтекающим землю, которая кругла, словно капуста! Надеюсь, и вы скоро поймете, что это полная чепуха…

Приблизившись к воде, Шухлик различил ее голос.

Тихий, но опасный, который с трудом выдерживает душа. Его слышит все тело. Губительный голос океана! Он возникает над гребнями волн, обтекаемых ветром, и особенно силен во время шторма. Возможно, это голоса сирен и русалок, что морочат и топят мореплавателей.

Хорошо еще, что джинн Малай так ослабел, что не смог перепрыгнуть через борт.

Зато Шухлик, не удержавшись, бултыхнулся на звук манящих голосов. Он уже согласился идти ко дну. Да Харитон вовремя зацепил веслом и втащил в лодку.

– Чудные, право, дела на свете творятся! – снова засмеялся он и протянул затейливой формы склянку. – От голоса океана только одно средство – сон из пузырька! От черной коровки хоть белого молока!

Шухлик с Малаем сделали по нескольку глотков густой молочной жидкости, и все поплыло перед их глазами – туман, черная вода, белая капуста и сам Харитон. Остался неподвижным лишь скрипучий голос лодочника, который звучал без остановки, усыпляя.

– Познайте печаль, и печаль исчезнет. Познайте страх, и страх уйдет. Когда мы узнаем, что такое гордость, и она пропадает. Познай себя, и что случится? Смотрим, но не видим. Слушаем, но не слышим.

Харитон склонился над Шухликом, и стало понятно, что под косматыми бровями лодочника вовсе нет глаз. Немудрено, что он завез их туда, куда ни один зрячий не смог бы увезти, то есть, попросту говоря, – черт-те куда.

– Кажется, рыжий ослик, я перевозил многих твоих предков. В частности, человека по имени Луций. Скажи, прав ли я? – спросил Харитон.

Но Шухлик уже спал.

Во сне он сидел под платаном рядом с Диваном-биби. Тут же была мама-ослица, осьмикрылая Ок-Тава, далекий предок Луций и даже чувство Чу, похожее на джинна Малая.

Все улыбались, слушая, как прекрасно Шухлик поет нежные романсы. Ничуть не хуже сирен и русалок.

Ох, какой это был счастливый сон!

О, как скверно это обиталище!

Когда Шухлик проснулся, то увидел красного ослика, величиной с кузнечика, взволнованно скакавшего по капусте.

Это был, конечно, Малай.

– Хочу кое-что сказать, мой господин, если вы достаточно пробудились, – застрекотал он на ухо. – Не беспокойтесь, но мы попали в переплет! В здешних местах, как я понимаю, нет ни длины, ни ширины! Вообще никаких нормальных измерений. Похоже, угодили мы в карман пространства и за шиворот времени.

Шухлик огляделся.

Действительно, лодка скользила непонятно куда и непонятно где, – то ли по морю, то ли уже по небу, или по бездне, у которой нет имени.

Они оказались в ужасном месте, где небо неотличимо от земли, а долгота – от широты.

– О, как скверно это обиталище! – причитал джинн Малай, становясь совсем крохотным, вроде красной блохи, едва похожей на прежнего осла.

Даже знакомый туман улетучился. Одна кромешная тьма. Лишь смутно белела капуста на дне лодки, напоминая груду черепов.

«Вот уж настоящие тень и мгла в молчанье! – припомнил Шухлик печальный романс. – И на душе такая истома, что горше не бывает! Похоже, не скоро доберемся до сада Багишамал. Не говоря уж о том злосчастном развязанном пупке! Эк занесла нелегкая!»

– А куда нам торопиться?! – еле слышно бубнил Харитон. – Все мы странники странные по разным просторам. Простираем, растягиваем пространство. Расширяем, чтобы не кончалось под нашими ногами. Отодвигаем горизонт неведомо куда. Ищем что-то, бродя вокруг да около. Но все равно это кончится, и начнется другое!

Шухлик мало чего понял из его бормотания.

Он глядел по сторонам, наблюдая, как привычный мир исчезает буквально на глазах, тает, как сахар в прозрачном стакане.

«Такого быть не может!» – думал Шухлик.

Увы, он ошибался! Все может быть – на этом свете или на том. В частности, и то, чего быть не может!

Под водой – если это была вода – там и сям возникали большие мутные пятна неизвестного происхождения. Они мало что освещали.

Какой-то морской монах некоторое время плыл саженками, не говоря ни слова, за их челном. А потом то ли свернул куда-то, то ли утонул. Словом, сгинул, как и не бывало.

Все разом сгинуло и растворилось без следа.

– О, как скверно это обиталище! – доносился голос совсем уже не видимого джинна Малая.

Всюду густой мрак, как в пушечном стволе, забитом снарядом.

«Не мы ли тот снаряд? Сейчас запулят нами в неизвестность!» – пытался размышлять Шухлик.

Голова его заметно опустела. И пять внешних чувств оказались совсем бесполезны. Они просто не действовали в этой стороне, где не было привычных измерений. Ничего тут не было, кроме сиротской пустоты.

Шухлик ослеп, оглох и онемел. Перестал что-либо ощущать.

Зато в душе его возникали все новые и новые внутренние чувства, с которыми мудрено было совладать. Он остался наедине с ними, оторванный от привычного мира.

Громко вопили всякие репейники страха и буреломы ужаса, отчего мурашки бегали по всему телу – от ушей до кончика хвоста.