Большая книга ужасов — 45

— Пошли, пошли! — торопил их Кузьмич. Похоже, после ухода старушки он почувствовал себя далеко не так уверенно, как раньше. Да и собаки притихли и стали жаться к ногам людей. — Хорошо бы до рассвета успеть!

Ребята пошли за сторожем, поминутно оглядываясь на еловую стену, скрывающую Ведьмин лес. С каждым шагом Кузьмич заметно веселел. Чувство тревоги постепенно отпускало. Он даже стал насвистывать какую-то мелодию, но при этом так фальшивил, что угадать, какую, было совершенно невозможно.

— А кто она, эта старушка? — спросила у сторожа Света.

— Это никому не ведомо. — Кузьмич тут же прекратил свистеть и резко понизил голос. — Поговаривают, будто ведьма. — И он с опаской оглянулся по сторонам, словно ожидал, что старушка подслушивает за ближайшим кустом.

— Так уж и ведьма! — скептически отозвался Валерка, который уже пытался подобрать всему случившемуся какое-нибудь научное объяснение.

— А то кто же, — шепотом продолжал Кузьмич. — Живет где-то в лесу. А где — никто не знает. Как звать — не говорит. И вообще уже много лет не меняется. Как ни встретишь — все такая же. Поговаривают, — добавил сторож уже совсем еле слышно, едва шевеля губами, — что она хозяйка Ведьминого леса.

После этого до самого поселка из обычно такого словоохотливого Кузьмича нельзя было вытянуть ни слова. Он даже почему-то не решался расспрашивать ребят об их приключениях. Может быть, ему это запретила старушка. Или же он просто опасался чего-то узнать по собственной инициативе. Притихли и ребята. Они не хотели обсуждать свои приключения и искать им объяснения при постороннем. К тому же за этот напряженный день они действительно очень устали. Уже дойдя до дачного поселка и оглянувшись назад по какому-то внутреннему побуждению, ребята увидели стоящую на опушке темную фигуру с клюкой, смотревшую им вслед…

* * *

— Интересно, сколько выпил автор этого письма, прежде чем садиться за стол? — с улыбкой спросил солидный мужчина средних лет в строгом сером костюме и больших роговых очках. — Или этот э-эээ… корреспондент из специальной лечебницы?

— Ни то ни другое, Сергей Петрович. — Весело и в то же время почтительно отозвался его более молодой собеседник, выглядевший гораздо менее официально. — Это дети написали.

— Ну-ну! Скоро нам, в академию, грудные младенцы будут писать! — И оба собеседника рассмеялись. — Надо же: и русалки, и хищные деревья, и разбойники, и лабиринты! Работает у ребят фантазия!

— Вот только меня немного беспокоит, — робко заметил молодой, — что, насколько я помню, это не первое сообщение из того района…

— Андрей, ну вы же ученый! — слегка нахмурился старший. — Вы же знаете, как все это бывает! Кто-то один рассказал сказку, а остальные наслушались. Вот им и стало мерещиться: кому со страху, а кому с перепоя. Мало ли нам сообщают о всяких тарелках, зеленых человечках, привидениях! Не посылать же каждый раз комиссию с проверкой! Мы ученые! — Тут в его голосе послышался суровый оттенок, а в глазах появился стальной блеск. — Мы занимаемся наукой, а не всякими нелепыми фантазиями!

— Так и написать в ответе, Сергей Петрович? — немного робко переспросил молодой. Ему показалось, что академик, которому он принес показать письмо ребят и который вначале пришел от него в такое хорошее расположение духа, теперь сердится.

— Так и напиши! — твердо сказал старший. — Академия э-эээ… не занимается детскими фантазиями. Пусть попробуют обратиться к любителям сказок. — И он опять улыбнулся.

* * *

Над еловой стеной Ведьминого леса медленно поднималось солнце. И только его лучи проникали внутрь и могли видеть, что там происходит. Ученым это было неинтересно, а путешественники туда заходить боялись. А за много километров отсюда Света и Валерка обсуждали: кто поверит им и организует экспедицию в Ведьмин лес, хотя бы для помощи оставшимся там? Кому же еще написать об этом загадочном месте?