Большая книга ужасов — 57

Багровый свет был светом заходящего солнца. Подземный мир Залмоксиса исчез, мы стояли возле алтаря, и наши легкие наполнял теплый, пронизанный запахом сухой травы воздух. Верховный жрец в белых одеждах, с седыми, чуть ли не до земли волосами и такой же длинной бородой, внимательно вглядывался в наши лица:

— Я знал с самого начала — именно вам суждено стать истребительницами потерянных душ. Я видел божественный огонь в ваших глазах. Вы — избранные. Залмоксис укажет вам путь… — Сестра хотела что-то сказать, но жрец остановил ее властным жестом: — Души бессмертны. Они странствуют по земле, переходя из тела в тело. Тех, кто творит добро и живет в согласии с миром, ждет награда — они уходят в царство Залмоксиса, где их ждет вечное счастье, а остальные продолжают странствие. Но души злодеев не могут пройти сквозь врата Вечности и найти приют в новом теле, они обречены оставаться среди людей в обличье черных призраков. Даже мне, верховному жрецу великого бога, неведомо, почему так много потерянных душ появилось на нашей земле в последнее время. Думаю, это знамение большой беды. Быть может, нас ждет новая война с Римом или еще более серьезные испытания. Будущее покажет… Но милость Залмоксиса безгранична, и он открыл мне, как избавиться от нашествия теней. Он повелел собрать много девушек, ибо только женщины обладают особым даром предчувствия и могут обнаружить присутствие тени, велел подвергнуть претенденток испытаниям, а после рассказать о том, какой жребий ждет двоих победительниц. Так я и сделал. Никто не может стать Охотницей против своей воли. Если вы согласитесь, то научитесь побеждать призраков, будете помнить все свои прошлые жизни, получите невиданную силу. Но знайте — ваши души никогда не обретут покоя, не войдут в чертог Залмоксиса. Охотницы обречены до конца времен ходить по земле, истребляя зло… Завтра в полдень вы должны будете принести клятву, но прежде обдумайте все, о чем я сказал, в тишине примите окончательное решение.

Ночь была долгой. Мы с Роместой сидели у костра и молча глядели в огонь. После того, как я едва не стала убийцей родной сестры, мне меньше всего хотелось продолжать начатое. Если начало нашего пути оказалось ознаменовано такими суровыми испытаниями, что же ждет нас впереди? Хорошо еще у нас есть шанс отказаться.

— Давай оставим эту затею, Роместа. Еще не поздно…

— Никогда! — Ее глаза сверкнули. — Долг Охотниц — защищать свой народ от черных призраков! Вспомни о гонцах к Залмоксису, они с радостью жертвуют своей жизнью ради блага всех нас. Великая цель требует великих жертв, а нам даже умирать не потребуется.

— Кто знает… Но что абсолютно точно — став Охотницей, я уже не смогу выйти замуж за Алученте. Мы с ним недавно говорили об этом.

— По-твоему, лучше, если в твоего любимого супруга вселится тень, будет потихоньку убивать его душу, а ты никак не сможешь ему помочь? Превратившись в истребительниц призраков, мы спасем и Алученте, и многих других.

— Алученте запретил мне…

— Брось, Меда! Ты не создана для этого парня. У нас с тобой иное предназначение.

— Но…

— Попробуй-ка лучше уснуть и не тревожь себя напрасными сомнениями. Мы уже все решили.

Однако мы так и не сомкнули глаз до самого утра, ставшего для нас утром новой жизни. Оно прошло в непонятных ритуалах, а в полдень должно было произойти самое главное. Солнце неумолимо ползло к зениту. Я запрокинула голову, всматриваясь в безоблачное светлое небо — это был наш бог, могущественный Залмоксис, являвшийся дакам в виде необъятной голубой бездны.

— Пора, Меда! — Сестра взяла меня за руку, повела к святилищу. — Все будет хорошо, я обещаю.

Мы встали у алтаря, с тревогой наблюдая за великим множеством служителей бога, которые толпились поодаль. Верховный жрец в развевающихся белых одеждах сделал шаг вперед, поднял руку:

— Клянитесь, что, исполнив волю Залмоксиса, вы все свои жизни посвятите одной цели и до конца времен будете уничтожать потерянные души, защищая людей от сил зла!

— Клянусь!

— Клянусь!

Он провел жертвенным ножом по нашим ладоням, сжал их, наша кровь смешалась, тоненькой струйкой потекла на алтарь…

— Стой! Ты не сделаешь этого!

Растолкав оторопевших жрецов, к алтарю подбежал Алученте. Он попытался оттолкнуть меня от священного камня, но в этот самый миг случилось невероятное — ясное голубое небо пронзила молния, и небесный огонь обрушился на наши головы. Мое тело мгновенно обратилось в пепел, а душа взметнулась ввысь, оставив далеко внизу крошечные фигурки людей, святилище, Сармизегетузу, всю землю моей Дакии…

Но я не умерла. Таинственная сила вернула мою душу в невредимое, полное необычной силы тело, я открыла глаза и тут же увидела живую, ничуть не изменившуюся внешне Роместу. Мы не пострадали, однако каменный алтарь оказался расколотым молнией на тысячи кусков. И только тут я вспомнила об Алученте — он должен был быть где-то здесь, поблизости.

— Где он?

Сестра молча указала на вымощенную каменными плитами площадку перед алтарем — там никого не было, только черный силуэт человека… застывшая тень… Все, что осталось от моего жениха…