Большая книга ужасов — 69

Сначала Эля ничего не увидела, но прошло несколько секунд напряженного ожидания, и девушке показалось, что впереди мерцает свет.

– Как будто там кто-то есть, – шепотом произнесла Эля.

– Да, вроде костер… Идем, – Гуля решительно схватила подругу за руку и потащила за собой.

Она не слушала ее слабых доводов о том, что надо бы предупредить отца или позвать с собой кого-нибудь из парней.

– Тут рядом, мы просто глянем.

Огонек стал виден отчетливее, когда они повернули за излучиной; дальше река образовывала небольшую заводь, заросшую тростником и кустарником.

За кустарником Гуля рассмотрела какое-то строение. Они подошли еще ближе и увидели развалины дома или древнего мазара. И снова мелькнул свет, будто там кто-то включал и выключал фонарь.

Гуля прижала палец к губам:

– Тсс… давай тихонько подкрадемся и посмотрим. – Ее глаза восторженно блеснули.

– Гулька, ты безбашенная совсем, – шепнула Эля.

– Иди за мной, очень тихо! – Гуля умела двигаться бесшумно и стремительно как тень. Эля задержала дыхание и очень медленно, стараясь не шуметь, подкралась к самым развалинам. Там точно кто-то был. С замиранием сердца Эля прижалась к стене, медленно придвинулась к провалу на месте входа и осторожно заглянула внутрь.

Гуля стояла там, к ней спиной, подсвечивая фонариком и разглядывая маленькую старушку в синем бархатном кафтане с серебряными застежками и белом платке, повязанном на манер тюрбана. У старушки было крохотное коричневое личико, как сморщенное печеное яблоко. Она сидела на кошме и, видимо, перебирала какие-то травы, разложенные перед ней. Гуля негромко кашлянула, чтобы не испугать старушку и привлечь к себе ее внимание.

– Салеметсизбе, апа, – поздоровалась.

Старушка подняла глаза и улыбнулась ласково, закивала белой головой:

– Салем, карагым… Проходите, проходите, деточки, не бойтесь. – Она пристально взглянула на прячущуюся Элю и приветливо махнула рукой. Эля нехотя вышла из-за стены.

– Что вы здесь делаете, бабушка? – спросила Гуля. – Одна, ночью…

Старушка хихикнула:

– Не волнуйся, девочка моя, я собирала на берегу кое-какие травы, уморилась, день-то жаркий, решила подремать в тени и заспалась. – Она показала на пучки травы, лежащей перед ней на кошме.

– Вас, наверное, ищут, – сказала Гуля.

Старушка покачала головой:

– Нет-нет, дорогая, никто меня не ищет, я одна на свете, нет у меня никого, кто помог бы…

Она закряхтела, собираясь встать. Гуля поторопилась подать ей руку.

– Присаживайся, милая, как хорошо, что вы пришли к одинокой старушке, – бормотала довольная бабушка. – Хорошая девочка, и сама пришла, и сестру привела. – Она поглядывала на стоящую поодаль Элю и кивала. – Подойди поближе, красавица, присядь, уважь старость.

Эле совсем не хотелось подходить, но Гуля уже уселась на бабкину кошму и с любопытством рассматривала разложенные травы.

Пришлось подойти.

– Как же вы одна, без света… – покачала головой Гуля.

Старушка с ловкостью фокусника достала из-за спины древнюю керосиновую лампу.

– Отчего же, вот и огонь у меня, – похвасталась.

Эля вспомнила о странном Койлыбае, ускакавшем за помощью:

– Вы неподалеку живете?

Старушка прямо-таки лучилась счастьем:

– Совсем рядом, если вы меня проводите, буду очень благодарна.

– А Койлыбая знаете? – с невинным видом спросила Гуля.

Старушка подобралась, поджала губы:

– Этого бездельника и шалопая Койлыбая? Кто же его не знает! Вы что, видели его?

– Да, – кивнула Гуля, – днем еще, и недавно он с нами чай пил, обещал помочь. У нас машина сломалась.

Старушка усмехнулась:

– Уж он поможет, ждите! Он уже забыл о вас! Пойдемте-ка лучше со мной, дорогие, я отведу вас куда надо… – И она снова попыталась встать, но у нее никак не получалось. – Ох, где это моя клюка, – оглянулась бабулька. – Совсем память потеряла, деточка, подай-ка мне мою палку, она вон, у стены валяется…

Эля поняла – старуха обращалась к ней. Оглянулась, в развалинах шевелились гигантские тени, огонек керосинки и Гулин фонарик не могли рассеять мрак. Девушка постаралась разглядеть старухину клюку, но у стены лежала особенно плотная тень.

– Да-да, – бормотала старушка, – пошарь у стены, она там.

Эля присела на корточки и стала шарить вокруг себя, нащупала что-то округлое и схватила, потянула, как вдруг палка упруго изогнулась и мгновенно обвилась вокруг руки, и прямо перед лицом качнулась треугольная змеиная голова, готовая к броску. Гулко стукнуло сердце, и Эля провалилась в темноту…

Она медленно, шаг за шагом, спускалась вниз по вытертым каменным ступеням, спиной прижимаясь к шершавой стене. Непроницаемая тьма только казалась непроницаемой, бледный призрачный свет поднимался, и с его помощью она могла с трудом различать очертания ступеней под ногами.

Она знала это место, была здесь раньше…

Это же склеп – жилище огнедышащей драконихи. Или здесь живет злобная старуха, в которую вселился огненный демон – обр?..

Совсем недавно об этом рассказывала подруга…

Гуля?!

Где она?

Эля глубоко вздохнула и вспомнила все. Ее сковал ужас, мышцы застыли, она перестала чувствовать руки и ноги, только голова была ясной.

– Змея!

Паника накатила, Эля задыхалась, ее била дрожь.