Болшая охота

Теперь Пржевальский мечтал отправиться в новую, давно задуманную им экспедицию — исследовать горы и пустыни Центральной Азии. Вот где была настоящая «терра инкогнита», огромная таинственная область, в которую не проникал ещё ни один европейский путешественник!.. Однако военное начальство Пржевальского не торопилось. Оно велело ему ждать решения в Николаевске-на-Амуре. В этом грязном маленьком городке офицеры сходили с ума от скуки. Пьянствовали, хулиганили, дулись в карты. Такая гнусная жизнь была противна Пржевальскому. Но что он мог сделать? И хотя напиваться с другими офицерами он не стал, но от тоски и злости согласился играть с ними в карты. И тут ему необыкновенно повезло. За одну зиму он выиграл 12 000 рублей. Теперь у него были свои деньги для продолжения путешествий.

— Я выиграл себе свободу! — решил Пржевальский, кидая карты в Амур, по которому шёл весенний лёд.

И так же, как он выкинул карты, он готов был бросить военную службу, чтобы немедленно отправиться в экспедицию. Но этого не потребовалось. Его план исследований Центральной Азии был, наконец, принят — путь к осуществлению заветной мечты открыт…

С помощью Русского Географического общества Пржевальский совершил четыре больших похода в Центральную Азию. Пешком, на лошадях и верблюдах он прошёл через пустыни Гоби, Алашаня и Ордоса, где в сыпучих песках белели кости неведомых, погибших от жажды путников… Снеговые бури застигали маленький отряд отважного путешественника на ледяных перевалах Тибета, где бешеный ветер мог запросто сдунуть в пропасть не только всадника с его конём, но и громадного, обросшего длинной чёрной шерстью горного быка — яка… Лавины и камнепады преграждали путь… Китайские чиновники чинили всяческие препятствия и заставляли менять маршруты… Погибали вьючные животные… Кончалось продовольствие… не было денег… А Пржевальский всё шёл вперёд. «Русские не отступают», — говорил он и, закончив одно путешествие, тут же отправлялся в новое.

Свыше тридцати трёх тысяч километров прошёл он по самым диким и неизведанным местам Центральной Азии, убирая с её карты белые пятна. Он первый научно описал её пустыни и горы, людей, растительный и животный мир, собрал и доставил в Россию удивительные коллекции…

Внезапная смерть от брюшного тифа оборвала последний — пятый маршрут великого путешественника. Он умер недалеко от озера Иссык-Куль в городе Караколе. Теперь этот город называется Пржевальск. А исследования Пржевальского продолжали его ученики — Всеволод Роборовский и Пётр Козлов… И лошадь Пржевальского, которая выставлена в Зоологическом музее, — это охотничий трофей Козлова из пустыни Гоби, из тех мест, где он открыл занесённый песками знаменитый мёртвый город Хара-Хото и нашёл две тысячи таинственных древних рукописей… Но об этом городе и найденных Козловым рукописях Ленкин дедушка обещал рассказать в другой раз…

42. Пустыня — не всегда пустыня… В начале весны, пока землю ещё пропитывает снеговая вода (если это пустыня умеренного пояса) или смачивают дожди (если дело ближе к экватору), песчаные равнины ненадолго покрываются роскошной травой и разнообразными яркими цветами. Но всё это, как обман. Запас воды в два счёта кончается, и солнце начисто выжигает всю прелесть. Потому эти растения и получили своё название — эфемеры, то есть «однодневки», как однодневные мотыльки…

Пустыни есть на всех континентах, за исключением Антарктиды. Самые большие пустыни в Центральной Азии и по обе стороны от экватора в Африке. А самая большая из всех — североафриканская Сахара… И всё-таки, даже в Сахаре, иногда попадаются колодцы или затерянные среди раскалённых песков пересохшие речные русла — вади. Вблизи колодцев растут деревья. Эти рощицы называются оазисами. Только в оазисах путешественник по пустыне может найти немного воды и тени…

Днём в пустыне нестерпимо жарко. Песок и камни раскаляются так, что на них можно жарить яичницу. Но наступает ночь, и в пустыне становится холодно. Потому что, как только заходит солнце, сухой песок остывает так же быстро, как железная крыша…

Такие условия жизни выдерживают только те растения, которые приспособились пускать очень длинные корни и почти не испарять влагу. Например, саксаул — дерево, которое растёт в пустынях Средней Азии. Его листья стали похожими на чешуйки… А в южно-африканской пустыне Калахари растут дикие арбузы, которыми можно утолять жажду. Только они и спасают там зверей от гибели. Главные животные пустынь — ящерицы, черепахи, змеи; паукообразные — фаланги и скорпионы; грызуны — тушканчики. В пустынях Средней Азии водятся дикие верблюды, лошади Пржевальского, сайгаки, джейраны. А в африканских пустынях — страусы, львы, антилопы… Но, конечно, не в глубине пустынь, а по их окраинам — на границах степей и саванн…

43. Все знают, что в Азии нет львов. А они, оказывается, есть! Раньше их было много. Но их почти полностью истребили. Последние азиатские львы сохранились только в одном заповеднике — в Индии. Их там всего 250 штук.