Болшая охота

В Африке мы сначала должны были познакомиться с фауной и флорой её тропических лесов — джунглей и примыкающих к ним саванн. А затем, посетив одну из простирающихся за саваннами пустынь, мы намечали совершить путешествие по другим континентам планеты…

На нашей маршрутной карте разными красками были обозначены главные климатические зоны Земли с характерными для них животными и растениями. Условные знаки отмечали месторасположение отрядов «КИС-КИС», в работе которых мы собирались принять участие.

Но всё это было ещё впереди. А сейчас мы сидели в нашей палатке и готовились к завтрашней охоте.

Наступали сумерки. Тропический ливень шёл к концу, шум его постепенно ослабевал. В палатке было светло и сухо. Ярко горела электрическая лампочка. На походной газовой плитке пеклись покрытые коричневой кожурой, разрубленные на куски бататы. Этот тропический корнеплод имеет сладковатый вкус и заменяет африканцам картофель. В его желтоватой мякоти много крахмала и сахара.

Каждый из нас был занят своим делом.

Каген настраивал рацию. Сеггридж делил своё внимание между приготовлением ужина и сервировкой стола. Последнее он делал как-то особенно тщательно — постелил чистую скатерть, а посредине водрузил вазу с цветами. Видно было, что он что-то затевает, но что именно, он пока не сообщал. Академиков был занят киноаппаратурой. Я записывал в путевой журнал происшествия минувшего дня. А Нкале и Рам Чаран набивали патронташи зарядами для наших дальнобойных бесшумных ружей, стреляющих не пулями, а специальными ампулами с усыпляющей жидкостью. Эти ампулы оканчивались острым жалом — тонкой полой иглой, как у шприца. Через жало снотворное проникало под кожу раненого животного. Никакой боли животное при этом не ощущало, только лёгкий укол, как от укуса комара или москита.

К этим зарядам следовало относиться с большим вниманием — ведь доза снотворного, предназначенная для того, чтобы усыпить взрослого слона, наверняка была бы смертельной для его слонёнка. Или ещё хуже — допустим, что впопыхах вы пальнули кабаньим зарядом по носорогу… Он же и не подумает заснуть! И если заметит вас — не спасётесь!..

— Расчёт снотворного, — объяснял Рам Чаран, — производится на один килограмм веса животного. Если вес животного не превышает двадцати кило, оно должно уснуть от единичной дозы. Эти заряды выкрашены в белый цвет. Для животных, весящих от двадцати до пятидесяти килограммов, заряды жёлтого цвета. От пятидесяти до ста — голубые. Полтонны — зеленые. Тонна — чёрные. И, наконец, для самых крупных животных, например, для слонов, вес которых достигает нескольких тонн, предназначаются заряды красного цвета.

— Тут самое важное, — спокойно заметил Сеггридж, — это взвесить животное, прежде чем в него стрелять… Продолжайте, пожалуйста, Рам Чаран.

По палатке прокатился взрыв смеха. Но Рам Чаран не обиделся.

— Настоящий охотник, — сказал он, — должен уметь с одного взгляда определять вес животного. Например…

Настойчивый жалобный визг, внезапно раздавшийся из тёмного угла, в котором стояла клетка с мартышкой и её детёнышем, не дал Рам Чарану закончить. Мартышка протягивала руки сквозь прутья клетки, стараясь дотянуться до стола, на котором Сеггридж выставил вазочку, полную шоколадных конфет.

— Нет, это просто удивительно, как быстро у неё выработался условный рефлекс на шоколадные конфеты, — со смехом сказал Александр Петрович. — По-моему, она очеловечивается прямо на глазах!..

— Кишь!.. — прикрикнул на неё Сеггридж. — Убери руки!

Мартышка сердито закричала и ещё сильнее подалась вперёд. Прижатый к прутьям детёныш принялся верещать. Но любящая мамаша не замечала ничего, кроме конфет. Она не могла дотянуться к ним, сердилась и громко кричала.

— Тише! — взмолился Каген. — Дайте ей конфету, пусть заткнётся… Я не слышу, что говорит капитан Лендед.

Сеггридж выдал мартышке горсть конфет, и в палатке наступила тишина. Только тогда мы услышали голос капитана Лендеда. Оказывается, капитан думал, что это кричит Каген, и не понимал, что случилось. Пришлось ему объяснить. Затем мы спросили его, не собирается ли он присоединиться к нам? Он сказал, что пока не может: «ЛУЧ» пополняет запасы электроэнергии для восстановления радиосвязи с нашей родной планетой, на корабле оборудуются холодильники для погружения в анабиоз животных. Производится ремонт и замена приборов… Ответив на все наши вопросы, капитан сказал, что его очень беспокоят сильные ливни, которые вот уже несколько дней идут в горах, примыкающих к району нашей экспедиции. Там начинается дождливый сезон…

— Мне хотелось бы поговорить с начальником отряда, — объявил капитан. — Пригласите его.

Академиков попросил меня сбегать.

Дождь кончился. Песчаная почва быстро всасывала остатки луж. На очистившемся от облаков тёмном небе сверкали звёзды. Над влажной травой проносились голубоватые огоньки светящихся насекомых. Со всех сторон раздавалось оглушительное стрекотанье цикад и многоголосое пение лягушек.