А. о. в России возникли ещё в дореформенное время. К 1861 было 120 А. о. (без ж.-д.) с 100 млн. руб. капиталов (из них 35 млн. руб. в промышленности). К 1881 число А. о. увеличилось до 635, их капиталы до 840 млн. руб. Крупные акционерные капиталы и ещё большие облигационные займы ж.-д. А. о. имели правительственную гарантию и относились в России к сфере производительного государственного кредита.
Во время экономического подъёма 90-х гг. число А. о. удвоилось, их капиталы достигли 2,4 млрд. руб., в том числе капиталы промышленных А. о. утроились до 1,5 млрд. руб. К 1914 2235 А. о. имели капитал 4,7 млрд. руб., из них 1621 промышленное А. о. — 3,2 млрд. руб.
А. о. занимали в дореволюционной России доминирующее положение в фабрично-заводской промышленности (60% её продукции) и были в среднем намного крупнее, чем в США и в Германии.
А. о. в СССР были образованы в 20-х гг. при переходе к новой экономической политике и представляли тогда одну из форм управления советской промышленностью, торговлей и банками при совместном участии в управлении нескольких хозяйственных организаций. С 1929—30 эта форма стала заменяться формами государственных объединений, трестов и торгов.
После 2-й мировой войны в некоторых странах народной демократии Советским Союзом и правительствами этих стран были совместно на паритетных началах организованы А. о. Целью их являлось развитие важных промышленных отраслей при участии и помощи СССР. С достижением этой цели совместные А. о. были ликвидированы, а доля в них Советского Союза передана им на льготных условиях заинтересованным правительствам.
Размер основного капитала А. о. определяется его уставом (поэтому он называется уставным). Т. к. одной из функций основного капитала является защита интересов кредиторов, закон запрещает выпуск акций по цене ниже номинала, предписывает обязательную оплату части установленной законом стоимости акций и т. д. Уменьшение размера основного капитала ниже предусмотренного законом уровня рассматривается как основание для ликвидации А. о.
Право большинства капиталистических государств (за исключением права Англии и США) устанавливает минимальный размер основного капитала. Увеличение его размера осуществляется выпуском новых акций или увеличением предусмотренного уставом размера каждой ранее выпущенной акции.
Основной капитал может быть образован объявлением публичной подписки на акции или распределением акций между учредителями (последний метод становится всё более распространённым). В Англии, в зависимости от способа образования паевого капитала, различают два вида компаний — публичные и частные (число частных компаний значительно превышает число публичных).
Членство в А. о. связано с приобретением акционером личных и имуществ. прав. К личным правам относится право на участие в общих собраниях, на членство в руководящих органах А. о. К имущественным правам относятся право па получение годовой прибыли в форме дивиденда и право на получение части имущества А. о. в случае его ликвидации, если после удовлетворения требований кредиторов остаётся имущество для распределения между акционерами.
Следующей стадией учреждения А. о. является проведение первого собрания будущих акционеров, на котором избираются органы общества. А. о. считается возникшим с момента обязательной регистрации его в торговом реестре.