До середины 19 в. главным занятием португальцев в А. была работорговля; по примерным оценкам, за 3 века из страны было вывезено (в основном в Бразилию) около 5 млн. чел. Бесчинства работорговцев вызвали в 18—19 вв. ряд восстаний африканского населения, что задержало продвижение колонизаторов во внутренние районы страны. Упорное сопротивление захватчикам оказало государство Лунда, которое сохраняло независимость до конца 19 в. В 1885—94 между Португалией, Бельгией, Германией и Англией были заключены соглашения, которые определили современные границы А., но фактически оккупацию всей территории современной А. Португалия завершила лишь в начале 1920-х гг.
А. имела юридический статус колонии до 1951, когда португальские колонизаторы, стремясь замаскировать и укрепить своё господство в А., объявили её, как и другие свои колонии, «заморской провинцией».
Жестокий колониальный режим, установленный в А., периодически вызывал народные восстания, которые до 1950-х гг. носили стихийный характер. В 1950-х гг. в подполье возникли первые патриотические организации: Союз народов Анголы — СНА (1954) и Народное движение за освобождение Анголы — НДОА (1956). (Позднее образовалось ещё несколько националистических партий, не оказавших заметного влияния на развитие освободительной борьбы.) 4 февраля 1961 под руководством НДОА в Луанде произошло восстание африканцев, которое положило начало народно-освободительной войне против колонизаторов. Вспыхнув весной 1961 на севере А., война к 1968 распространилась на восточные и центральные районы страны.
Опираясь на военную и финансовую помощь союзников по НАТО, колонизаторы усилили в А. массовый террор, спасаясь от которого свыше 300 тыс. ангольцев (к 1968) бежало в соседние независимые страны. Одновременно португальское правительство начало проводить серию реформ, рассчитанных на ослабление национально-освободительного движения: в 1960-х гг. были отменены действовавшие ранее постановления о принудительном труде, облегчено предоставление ангольцам гражданских прав, расширены прерогативы местных органов управления. Но эти меры улучшили положение лишь феодальных и буржуазных элементов коренного населения.
Развитие национально-освободительного движения в А. затруднено раскольническими действиями руководства СНА. В 1962 оно автономно от других патриотических организаций создало «временное правительство Ангольской республики в изгнании» во главе с Холденом Роберто, которое, обосновавшись в Конго (Киншаса), выступило с претензией на монополию в руководстве освободительной борьбой. К 1965 руководство СНА фактически свернуло в А. военные действия своих отрядов. Вооруженную борьбу возглавила революционно-демократическая организация НДОА, которая успешно ведёт партизанскую войну на С. и В. страны. В освобожденных районах создаются выборные органы власти; начальные школы, медпункты.
С 1961 ангольский вопрос неоднократно обсуждался в ООН, в
Советское правительство в мае 1961 выступило с заявлением «О положении в Анголе», в котором осудило португальский колониализм и призвало мировую общественность выступить в защиту прав ангольского народа. Советский Союз и другие социалистические страны, прогрессивная общественность мира оказывают ангольским борцам за свободу постоянную поддержку.