С начала 18 в. большого размаха достигло искусство клавесинистов, прежде всего Ф. Куперена
, утвердившего утончённый и выразительный стиль клавесинной музыки, а также Ж. Ф. Дандриё, Ж. Ф. Рамо
. В середине 18 в. появилась также симфония
(Ф. Ж. Госсек). Однако ведущим жанром французской музыки на протяжении 18 в. оставалась опера. Яркие образцы были созданы Рамо (лирические трагедии «Ипполит и Арисия», 1733; «Кастор и Поллукс», 1737; «Дардан», 1739: опера-балет «Галантная Индия», 1735, и др.). Крупнейший композитор, а также учёный 18 в. (разработал теоретические основы гармонии
), он решительно обновил музыкально-выразительные средства, но в силу исторически сложившихся условий не мог коренным образом реформировать устаревшую лирическую трагедию. В это же время стал формироваться новый жанр — комическая опера. Её укреплению способствовала острая полемика между сторонниками (буржуазные демократические круги) и противниками (представители аристократии) итальянской оперы буфф, т. н. «война буффонов» (возникла в связи с приездом в Париж в 1752 итальянской оперной труппы, поставившей ряд опер-буфф, в том числе «Служанку-госпожу» Перголези). На стороне этого прогрессивного направления выступали энциклопедисты (их деятельность сыграла большую роль в формировании новой оперной эстетики и музыкально-теоретических обобщений) — Д. Дидро, Ж. Л. Д'Аламбер и, прежде всего, Ж. Ж. Руссо
, создавший первую французскую комическую оперу — «Деревенский колдун» (1752). Комическая опера становится ведущим жанром. Среди её авторов — Э. Дуни, Ф. Филидор, а также композиторы, углубившие проблематику этого жанра, — П. А. Монсиньи («Дезертир», 1769), А. Э. М. Гретри («Люсиль», 1769). Комические оперы ставились в театре «Опера комик» (основан в 1715 как театр на Сен-Жерменской ярмарке, своё название получил в 1801). Идеи энциклопедистов сыграли также существенную роль в подготовке реформы К. В. Глюка
, которая привела к созданию нового оперного стиля, воплотившего эстетические идеалы третьего сословия накануне Великой французской революции. Постановка в Париже опер Глюка «Ифигения в Авлиде» (1774), «Армида» (1777), «Ифигения в Тавриде» (1779) обострила борьбу направлений. Приверженцы старой французской оперы, а также сторонники итальянской оперы, выступившие против Глюка, противопоставили ему традиционное творчество Н. Пиччинни. Борьба «глюкистов» и «пиччиннистов» (победителем вышел Глюк) отразила глубокие идеологические сдвиги, происходившие во Ф. во 2-й половине 18 в. Великая французская революция внесла новую струю в музыкальную жизнь. Выдвинулись талантливые композиторы — Э. Мегюль, Госсек, Л. Керубини, Ж. Ф. Лесюэр. Новая социальная функция музыки, рожденная революционной обстановкой, вызвала к жизни массовые жанры, в том числе марши и песни («Походная песня» Мегюля, «Песня 14 июля» Госсека), композиции для нескольких хоров и оркестров (Лесюэр, Мегюль). Создавались патриотические песни. В 1792 К. Ж. Руже де Лилем была написана «Марсельеза»
, ставшая впоследствии государственным гимном Ф. Под воздействием революционной идеологии возникают новые жанры — агитационные спектакли с использованием больших хоровых масс («Республиканская избранница, или Праздник Разума» Гретри, 1794; «Триумф Республики, или Лагерь при Гранпре» Госсека.1793), а также «опера спасения», окрашенная романтикой революционной борьбы против тирании («Лодоиска», 1791, и «Водовоз»,1800, Керубини; «Пещера» Лесюэра, 1793). Революционные преобразования коснулись и системы музыкального образования. Были упразднены церковные школы (метризы), в1793 в Париже на основе слившихся музыкальной школы Национальной гвардии и Королевской школы пения и декламации создан Национальный музыкальный институт (с 1795 — консерватория музыки и декламации). Париж стал важнейшим центром музыкального образования. Период наполеоновской империи и реставрации характеризуется относительным упадком музыкального искусства. Из композиторов выделяется лишь итальянец Г. Спонтини. Его монументальные, парадные оперы, написанные для Парижа (лучшая — «Весталка», 1805), отразили требования и вкусы времени (в искусстве господствовал пышный стиль ампир).