Г. зародилась в Северной Франции в середине 12 в. и достигла расцвета в 1-й половине 13 в. Её возникновение было обусловлено формированием города как самостоятельной политической и экономической силы и новыми потребностями городской жизни; быстрому развитию французской Г. способствовал национальный подъём, связанный с начавшимся объединением страны. Символами централизованного королевства и независимости растущих городов стали каменные готические соборы, получившие во Франции свою классическую форму. Как правило, это 3—5-нефные базилики с трансептом и полукруговым обходом хора («деамбулаторием»), к которому примыкают радиальные капеллы («венец капелл»). Необычайно высок (в соборе в Бове 47,5 м
) и просторен (в соборе в Амьене 118 м
' 33 м
) интерьер, озарённый цветным светом витражей: ряды стройных столбов, мощный взлёт остроконечных стрельчатых арок, убыстрённый ритм арочек верхней галереи (трифория
) порождают чувство неудержимого движения ввысь и вперёд, к алтарю; контраст высокого светлого главного нефа с полутёмными боковыми нефами создаёт живописное богатство аспектов, ощущение беспредельности пространства. Конструктивной основой собора служит каркас из столбов (в зрелой Г. принимающих вид пучка колонн) и опирающихся на них стрельчатых арок. Структура здания складывается из прямоугольных ячеек (травей
), ограниченных 4 столбами и 4 арками, которые вместе с диагонально перекрещивающимися ребрами (нервюрами
) образуют остов крестового свода, заполняемый облегчёнными распалубками. Боковой распор свода передаётся связующими косыми арками (аркбутанами
) на мощные наружные столбы (контрфорсы
). Освобожденные от нагрузки стены в промежутках между столбами прорезались арочными окнами. Вынесение наружу конструктивных элементов, нейтрализующих распор свода, позволило создать ощущение лёгкости и пространственной свободы интерьера, стремительного вознесения его вертикалей, умеряемого междуярусными членениями. В свою очередь обнажённые конструкции, окружающие собор с Ю., В. и С. (и не видимые ни в интерьере, ни с фасада), впечатляют наглядным выражением действия тектонических сил, мощью своего ритма.
Двухбашенные западные фасады французских соборов с 3 глубокими «перспективными» порталами и узорным круглым окном («розой») в центре сочетают устремление ввысь с ясностью и уравновешенностью членений. На фасадах бесконечно варьируются стрельчатые арки и архитектурно-пластические мотивы — ажурные фронтоны (вимперги
), башенки (фиалы
), завитки (краббы
) и т. д. Ряды статуй на консолях перед колонками порталов и в верхней арочной галерее, рельефы на цоколях и в тимпанах порталов образуют цельную символическую систему, в которую входят персонажи и эпизоды Священного писания, аллегорические образы. Весь декор ритмически организован, строго подчинён архитектурным членениям. Этим обусловлены тектоника и пропорции статуй, торжественность их поз, сдержанность их жестов. Лучшие статуи на фасадах соборов (Реймс, Амьен, Страсбург, порталы трансепта в Шартре) проникнуты одухотворённой красотой, искренностью и человечностью чувства. Др. части здания также украшались рельефами, статуями, растительным орнаментом, изображениями фантастических животных («химерами»); характерно обилие светских мотивов (сцены труда ремесленников и крестьян, гротескные и сатирические изображения). Разнообразна и тематика витражей, в гамме которых преобладали красные, синие и жёлтые тона.
Сложившаяся готическая каркасная система появилась в церкви аббатства Сен-Дени (1137—44). К ранней Г. относятся также соборы в Лане (около 1150—1215), Парижской богоматери (1163—1257), в Шартре (1194—1260). Особым богатством ритма, совершенством архитектурной композиции и скульптурного декора отличаются грандиозные соборы зрелой Г. — в Реймсе (1211—1311) и Амьене (1220—88), а также часовня Сент-Шапель в Париже (1243—48) с великолепными витражами. С середины 13 в. соборы франц. типа строились в др. европейских странах — в Германии (Кёльн, 1248—1880) и Нидерландах (Утрехт, 1254—1517), Испании (Бургос, 1221—1599) и Англии (Вестминстерское аббатство в Лондоне, 1245—1745), Швеции (Упсала, начат около 1260), Чехии (хор и трансепт собора св. Вита в Праге, 1344—1420) и Италии (Милан, 1386—1856), где складывались также самостоятельные национальные варианты Г. Крестоносцы донесли принципы французской Г. вплоть до Родоса, Кипра и Сирии.