В ирландских сагах есть упоминания о хоровом пении и многоголосии, бытовавшем у кельтских племён. Однако сохранившиеся образцы народной музыки И. одноголосны, основаны на 7-ступенных диатонических ладах; ритмико-метрические особенности ирландской музыки связаны со спецификой ирландского народного стиха — его акцентированными ассонансными формами. Народные песни И. (любовные, обрядовые, трудовые, шуточные и др. ) отличаются протяжной мелодической линией, симметричной структурой, главным образом 3-дольным размером. Встречаются также напевы в оригинальном 5- и 7-дольном ритме. Ладовая система народной музыки И. определялась звукорядом арфы и волынки — ирландских народных инструментов. В сопровождении арф звучали песни
В музыкальном фольклоре И. нашла отражение многовековая освободительная борьба народа против английского господства; патриотическая тема звучала в ирландских песнях с 14 в. (позднее, в 18—19 вв., создаются революционные песни сопротивления). Тормозя развитие национальной культуры, английские завоеватели, однако, принесли в И. свою высокую церковную музыкальную культуру. К концу 16 в. в городских церквах устанавливаются органы, возникает многоголосная культовая музыка. Одновременно дворы феодалов становятся центрами музыкальной культуры, выдвинувшей в 16—17 вв. первых профессиональных композиторов и арфистов, среди них: Рора Долл О’Катайн, Дж. и Х. Скотт, Кэролл О’Дейли, Т. и У. Конеллан — авторы мелодий для арфы и любовных песен, а также бард Т. О’Кэролен (конец 17 — начало 18 вв.), создавший много танцевальных мелодий. С утверждением английского экономического, и политического господства (середина 17 в.) ирландская знать всё больше ориентируется на музыкальную практику английской аристократии; ирландские барды и арфисты, искусство которых перестало отвечать придворным вкусам, отходят от изощрённых поэтически-музыкальных форм и обращаются к традициям народной поэзии и музыки, их искусство демократизируется. Упрощение музыкального языка способствовало распространению песен и танцев среди городского населения И. Формируются гильдии цеховых музыкантов. Вместе с тем инструментальная музыка арфистов, опиравшихся на древнюю ладовую основу народной музыки, стала казаться архаичной и утратила популярность в И. В 18—19 вв. старинная музыка ирландских арфистов привлекает своей самобытностью музыкантов в Великобритании и на континенте, становится популярной исполнявшаяся ими романтическая балладная остросюжетная народная песня. Её используют английские композиторы в балладной опере 18 в., обработки создаёт Л. Бетховен. В 18 в. в И. выдвигаются: композитор и арфист Д. Мёрфи, концертировавший во Франции и других европейских странах; певец и композитор М. Келли; долго живший в России пианист и композитор Дж. Филд, создатель ноктюрна — нового жанра фортепьянной. музыки; в 19 в. — оперный композитор и певец М. Балф; в 20 в. — композиторы Ч. Станфорд и А. Бакс, работавшие в Англии. Ирландский музыкальный фольклор получил широкое отражение в творчестве английского композитора Э. Дж. Морана. Современная И. не выдвинула значительных имён. Музыкальное образование получают в Ирландской академии музыки (консерватория, основана в 1856 в Дублине). Музыкальные центры — Дублин, Корк; в них существуют симфонические оркестры, хоровые объединения, музыкальные общества. В 1963 в Дублине создана Ирландская национальная оперная труппа.
С языческих времён в народе жили искусство устной поэзии, декламационное мастерство поэтов-сказителей, определившие эстетические принципы ирландского национального театра. В 16 в. в Дублине английскими цеховыми гильдиями устраивались представления мистерий, с 17 в. создавались театры для английской знати. Развитие национального искусства тормозилось английскими властями. В конце 19 в. в результате движения за развитие национальной культуры (получившего название «Ирландское возрождение»), связанного с деятельностью