Период Троецарствия, отмеченный борьбой царств Вэй (220—265), Шу (221—263) и У (222—280), закончился в 280 на короткое время объединением страны под властью династии Западных Цзинь (265—316). Западная Цзиньская империя, ослабленная междоусобной борьбой феодальных групп, продолжавшейся 15 лет (291— 306), и восстаниями крестьян, не смогла отразить вторжения кочевых народов, которые в конце 316 уничтожили её, захватив весь Северный К., где были созданы в разное время 16 некитайских царств. На юге, куда переселилась с севера значительная часть китайской знати, была воссоздана династия, получившая название Восточных Цзинь (317—420).
Свыше 100 лет продолжалась борьба на Севере Китая между некитайскими царствами, в ходе которой наиболее сильное из них государство Тоба Вэй, или Северный Вэй (386—535), созданное сяньбийским племенем тоба, уничтожило соперников и объединило под своей властью весь Северный К. Период до конца 6 в. известен в истории под названием Нань бэй чао (Южная и Северная династии, 386—589, или 420—589), он характеризовался войнами между северными и южными царствами, а также междоусобной борьбой феодалов внутри царств. В период Нань бэй чао получила развитие система надельного землевладения, называвшаяся в это время «системой равных полей» (цзюньтяньчжи). В 4—6 вв. развивается церковное (буддийское) землевладение, главным образом на Севере Китая, где к началу 6 в. было около 30 тыс. буддийских монастырей с 2 млн. монахов (буддизм проник в Китай из Индии в 1 в. н. э.).
После длительной и упорной борьбы военно-феодальных группировок Ян Цзянь, полководец государства северных Чжоу (557—581), победив своих соперников, основал династию Суй (581—618), которая объединила в 589 весь К. Династия Суй вела захватнические войны на Корейском полуострове против государства
Большую роль в Танской империи играла система государственных экзаменов (кэцзюй), успешная сдача которых и получение учёной степени открывали доступ к государственной службе. Введением этой системы танские императоры стремились подорвать влияние аристократии и создать прослойку служилых людей, всецело зависящих от императорского двора. К концу 7 в. усилилось военное могущество Танской империи и в результате захватнических войн с соседями расширилась её территория. В 630 был уничтожен Восточно-Тюркский каганат. После поражения, нанесённого Танской армией войскам Западно-Тюркского каганата (657), государства, расположенные в Джунгарии и Восточном Туркестане, на некоторое время стали вассалами К., хотя и номинальными. На Северо-Востоке, на Корейском полуострове, после 20-летней борьбы было уничтожено (668) одно из корейских государств Когурё, на месте которого было создано Аньдунское наместничество.
С 8 в. начинается новая ступень феодальной формации, обусловленная дальнейшим ростом производительных сил. К. вступил в стадию развитого феодализма. Расширялись посевные площади за счёт распашки новых земель, появилась специализация в сельском хозяйстве, внедрялись новые культуры, в частности чай (в 8—10 вв.), возникло хлопководство. Аграрные отношения этого периода отмечены ростом крупной земельной собственности, дальнейшим развитием поместного землевладения, с 8 в. — крупного землевладения военных губернаторов (цзедуши), закрепощением крестьянства. Рост частной земельной собственности и концентрация земли в руках крупных землевладельцев ослабили государственную собственность на землю, подорвав систему надельного землевладения, окончательное уничтожение которой было подтверждено реформами
Развивалось казённое и частное ремесло, росли города — центры торговли и цехового ремесла. В торговле и ремесле важную роль стали играть купеческие гильдии (хан). Развивалась морская торговля, которая велась в 8 в. главным образом через Гуанчжоу (Кантон), с Индией и Ираном, торговые связи существовали и с Арабским Халифатом, Кореей и Японией. Страна переживала значительный культурный подъем. Танский период считается «золотым веком» поэзии. Тогда же развивалась и художественная новелла, публицистика, искусство.