В результате «опиумных» войн и подавления Тайпинского восстания Великобритания, Франция и США укрепили и расширили свои позиции в К. Царское правительство договорилось о распространении на Россию по Тяньцзиньскому русско-китайскому трактату 1858 и др. договорам тех же торговых льгот и прав для своих подданных, которые были предоставлены К. Великобритании и др. державам. Аналогичные договоры были заключены с К. Пруссией, Данией и др. западноевропейскими государствами.
В 60—начале 80-х гг. правящие круги К. проводили так называемую политику «самоусиления», основное назначение которой сводилось к укреплению существовавшего режима в борьбе против народных движений. Сторонники «самоусиления» во главе с представителями крупных китайских феодальных региональных клик Цзэн Го-фанем
, Ли Хун-чжаном
и др. выступали за более тесное сотрудничество с капиталистическим миром, заимствование иностранного опыта в модернизации вооруженных сил, создание своей военной промышленности. Провинциальными властями за государственный счет и с насильственным привлечением средств местных торговцев и помещиков строились предприятия по иностранному образцу. Однако их продукция была низкого качества, незначительна по объему, в силу чего новые военные предприятия мало способствовали повышению обороноспособности страны. Наряду с казёнными предприятиями, особенно начиная с 80-х гг., стало развиваться и частное предпринимательство. В исключительно трудных условиях господства феодальных отношений в сельском хозяйстве, произвола и ограничений со стороны властей, конкуренции иностранного капитала пробивал себе дорогу национальный капитал. К концу 19 в. в К. сложился капиталистический уклад. Формировались классы буржуазии и пролетариата, появилась национальная буржуазная интеллигенция.
В 70—80-х гг. К. неоднократно сталкивался с новыми домогательствами западных держав. Наиболее значительный конфликт этих лет привёл к китайско-французской войне 1884—85
. Война закончилась поражением К. Оно показало бесплодность политики «самоусиления» и подтолкнуло деятельность оппозиционных правительству сил. В 70—80-х гг. наступило резкое обострение китайско-японских отношений. Япония, став на путь капиталистического развития, предприняла ряд экспансионистских актов против Кореи и К. (попытка захвата Тайваня в 1874, захват островов Рюкю в 1879). В 1894 Япония начала войну против К. (см. Японо-китайская война 1894—95
). К. потерпел в этой войне ряд поражений. В апреле 1895 Ли Хун-чжан от имени К. подписал Симоносекский договор 1895
.
К. признавал независимость Кореи, которая до этого номинально находилась под его суверенитетом, передал Японии Тайвань, острова Пэнхуледао, должен был уплатить крупную контрибуцию. Поражение К. в войне с Японией повело к новому натиску на К. империалистических держав. Цинское правительство было вынуждено заключать кабальные займы, предоставлять империалистическим державам железнодорожные концессии. Германия, Франция, Великобритания, Япония и царская Россия получили в «аренду» ряд территорий К. и создали так называемые сферы влияния в К. Доктрина «открытых дверей», выдвинутая в ноте государственного секретаря США Хея в 1899, означала претензию на неограниченное право американской экспансии в К. и вытеснение других конкурентов. Захваты империалистов и капитулянтская политика Цинов вызвали огромное возмущение в К. Наряду с массовыми народными движениями появились и новые формы борьбы против феодально-монархического режима. К 1894 относится зарождение революционно-демократического движения в К. во главе с Сунь Ят-сеном
.
Под его руководством в 1894 была создана первая небольшая революционная организация Синчжунхой
.
В 1895—98 получило большой размах либерально-реформаторское движение китайской буржуазии и помещиков во главе с Кан Ю-вэем, Лян Ци-чао, Тань Сы-туном и др. В июне 1898 реформаторы были привлечены императором Гуансюем к государственному управлению (см. «Cтo дней реформ»
). Однако попытка проведения реформ провалилась. Клика императрицы Цыси
21 сентября 1898 организовала государственный переворот и подвергла реформаторов казням и репрессиям. Борьба народных масс, вызванная ростом налогового обложения в связи с необходимостью уплаты контрибуции Японии, произволом иностранцев, экономическими последствиями строительства железных дорог, телеграфа, вмешательством миссионеров во внутренние дела, вылилась в 1899 в крупное антиимпериалистическое Ихэтуаньское восстание
.
Империалистические державы (Великобритания, Германия, Австро-Венгрия, Франция, Япония, США, Россия, Италия) организовали интервенцию в К. В августе 1900 интервенты заняли Пекин, Империалистическая интервенция 1900—01 завершилась подписанием 7 сентября 1901 «Заключительного протокола»
между иностранными державами и К., закреплявшего полуколониальное положение Цинской империи.